Prooksydant to substancja, która wywołuje stres oksydacyjny poprzez zwiększenie ilości wolnych rodników, reaktywnych cząsteczek, o których wiadomo, że uszkadzają komórki. Utlenianie następuje, gdy cząsteczki tlenu wchodzą w interakcję z innymi substancjami. Cząsteczki zachowują stabilność, gdy mają sparowaną liczbę elektronów. Kiedy zachodzi utlenianie, elektron jest tracony, co powoduje, że cząsteczka jest niestabilna. Stres oksydacyjny wywołany przez prooksydanty wiąże się z przedwczesnym starzeniem się i rozwojem chorób.
Wolne rodniki są naturalnym produktem ubocznym pobierania energii. Kiedy organizm przekształca tlen w energię, wytwarzane są reaktywne formy tlenu. Cząsteczki te są wysoce reaktywne ze względu na niesparowaną liczbę elektronów. Reaktywność wolnych rodników może powodować znaczne uszkodzenia aminokwasów, DNA i kwasów tłuszczowych. W niektórych przypadkach utlenianie pomaga niszczyć toksyny i chronić organizm, ale nadmierne utlenianie powoduje stres.
Szereg substancji prooksydacyjnych powoduje uszkodzenie ośrodków produkcji ogniw paliwowych, znanych jako mitochondria. Te żywotne komórki są elektrowniami energetycznymi i wytwarzają energię niezbędną do prawidłowego funkcjonowania. Uszkodzenie mitochondriów prowadzi do zmęczenia i niezdolności do wytwarzania wystarczającej ilości energii dla funkcji życiowych, a ciągły stres oksydacyjny, który uszkadza mitochondria, przygotowuje grunt pod choroby zwyrodnieniowe i przyspieszone starzenie.
Prooksydanty tworzą błędne koło niestabilności, ponieważ reaktywne formy tlenu żarliwie starają się łączyć w pary. Aby uzupełnić swoje pary, wolne rodniki kradną elektrony z innych cząsteczek. Gdy cząsteczka traci elektron, staje się niestabilna i powtarza cykl, wyszukując i usuwając elektrony z jeszcze innej cząsteczki. Ciągły proces usuwania elektronów powoduje podwyższony poziom niestabilności komórkowej, a z czasem ten ciągły proces powoduje uszkodzenia materiału genetycznego i innych ważnych komórek.
Przeciwutleniacze to substancje chemiczne, które są w stanie zapewnić stabilność, neutralizując substancje prooksydacyjne, wyszukując niestabilne cząsteczki i łącząc się z nimi, aby zapobiec kradzieży elektronów i powodowaniu uszkodzeń. Gdy ilość substancji przeciwutleniających jest równa lub wyższa od ilości prooksydantów, organizm może zapobiegać uszkodzeniom komórek i zachować stabilność. Jeśli prooksydacyjne substancje chemiczne wzrosną znacznie powyżej poziomu przeciwutleniaczy, organizm nie jest w stanie nadążyć i powoduje stres oksydacyjny.
Zdrowa dieta pomaga utrzymać równowagę między antyoksydantami a substancjami prooksydacyjnymi. Owoce i warzywa są naładowane substancjami przeciwutleniającymi, które pomagają chronić organizm przed uszkodzeniem przez wolne rodniki. Zielona herbata zawiera przeciwutleniacz zwany 3-galusan epigallokatechiny (EGCG), powszechnie znany z tego, że zmniejsza stres oksydacyjny i zapobiega postępowi choroby. EGCG ma również pozytywne działanie prooksydacyjne, indukując śmierć komórek w guzach, co pomaga chronić przed rakiem.