Komórkowy system produkcyjny, często nazywany produkcją szczupłą, jest stosunkowo niedawnym osiągnięciem w globalnych procesach produkcyjnych. Jednym z pierwszych i obecnie najczęstszych systemów komórkowych lub szczupłej produkcji jest system Kaizen. Pierwotnie opracowany przez Toyota Corporation w Japonii, Kaizen wykorzystuje technologię i produkcję komórkową, aby zmniejszyć stratę czasu, wysiłku, pieniędzy i zasobów w procesie produkcyjnym.
Układ produkcji komórkowej stoi w bezpośredniej sprzeczności z tradycyjną linią produkcyjną. Na linii produkcyjnej potrzebnych jest wielu pracowników do obsługi jednej linii produkcyjnej, od przyjęcia surowca do wysyłki gotowego produktu. Awaria personelu lub maszyn w dowolnej części linii prawie zawsze skutkowała przestojem całego procesu do czasu naprawy określonej trudności linii lub ponownego obsadzenia załogi. W przypadku produkcji komórkowej produkcja jest podzielona między grupy lub komórki pracowników i maszyn produkcyjnych. Tym samym awaria jednej komórki, spowodowana awarią sprzętu lub problemami kadrowymi, nie wpływa radykalnie na resztę procesu produkcyjnego.
Choć bardzo techniczna i szczegółowa koncepcja produkcji komórkowej jest w zasadzie prosta; otrzymaj gotowy produkt od surowców do wysyłki tak wydajnie i tak opłacalnie, jak to tylko możliwe. Komórkowe systemy produkcyjne i układy zasadniczo dzielą linię produkcyjną na segmenty lub komórki, czasami nazywane modułami. Każda komórka, składająca się zarówno z pracowników, jak i maszyn produkcyjnych, dedykowana jest do konkretnego elementu wytwarzanego produktu. Idealnie, pracownicy i sprzęt składający się z konkretnej komórki są przeszkoleni i skonfigurowani tak, aby w razie potrzeby mogli przejąć procesy innej komórki, minimalizując w ten sposób przestoje i marnotrawstwo surowca.
Oczywiście wdrożenie szczupłego lub komórkowego systemu produkcyjnego, zwłaszcza w założonym zakładzie produkcyjnym, wymaga znacznych nakładów czasu i pieniędzy. Proces modulowania procesu produkcyjnego zwykle obejmuje zarówno przeszkolenie pracowników, jak i przezbrojenie sprzętu. Proces ten staje się znacznie mniej kosztowny i czasochłonny, gdy jest wdrażany w ramach rozpoczynającego się przedsiębiorstwa produkcyjnego. W istniejących obiektach proces wdrażania trwa zwykle kilka miesięcy, podczas gdy nowe obiekty będą włączać procedury produkcji komórkowej w proces budowy i szkolenia pracowników.
Technologia i produkcja komórkowa połączyły się, aby usprawnić procesy produkcyjne wielu uznanych i rozpoczynających działalność zakładów produkcyjnych na całym świecie. Systemy Lean, takie jak Kaizen i Six Sigma, żeby wymienić tylko dwa, choć bardzo często kosztują na rozruch, zapewniają zarówno krótko-, jak i długoterminowe korzyści w zakresie redukcji odpadów typowych dla tradycyjnej linii produkcyjnej. Najważniejsze w każdym przedsiębiorstwie produkcyjnym jest zysk. Udowodniono, że produkcja komórkowa radykalnie zwiększa zyski.