Kaizen to japońska filozofia miejsca pracy, która koncentruje się na wprowadzaniu ciągłych drobnych ulepszeń, które utrzymują firmę na szczycie swojej dziedziny. Wiele znanych japońskich firm, takich jak Canon i Toyota, stosuje kaizen, z podejściem grupowym, które obejmuje wszystkich, od dyrektorów generalnych po woźnych na hali produkcyjnej. To grupowe podejście zostało z powodzeniem przyjęte również w innych regionach świata, ale japońscy robotnicy dopracowali je do formy sztuki.
Sugerowano, że kaizen działa szczególnie dobrze, ponieważ Japonia jest kulturą kolektywną, a kaizen opiera się na zbiorowych wartościach. Ludzie w bardziej indywidualistycznych kulturach mogą zmagać się z niektórymi podstawowymi zasadami kaizen. Kaizen sugeruje również, że we wszystkim jest ciągle miejsce na udoskonalanie i doskonalenie, a ta wartość jest sprzeczna z przekonaniami niektórych ludzi Zachodu. Wielu ludzi Zachodu przywiązuje dużą wagę do osiągania i utrzymywania doskonałości, co jest skazą w ramach filozofii kaizen, zgodnie z którą doskonałość nigdy nie może być naprawdę osiągnięta.
Podwaliny kaizen zostały położone w Japonii po drugiej wojnie światowej, kiedy kraj próbował odbudować fabryki i przemyśleć wiele systemów. Kilku amerykańskich ekspertów od doskonalenia miejsc pracy, w tym W. Edwards Deming i Joseph Juran, przyjechało do Japonii, aby wykładać i uczyć. Wykorzystując informacje od tych osób, koncepcja kaizen zaczęła się kształtować i wystartowała w latach pięćdziesiątych.
Istnieje pięć podstawowych zasad kaizen. Pierwszym z nich jest silne poleganie na pracy zespołowej, w której opinia każdego jest ceniona i brana pod uwagę. Pracownicy mają również silną dyscyplinę osobistą, a morale w fabrykach musi wzrosnąć w ramach kaizen. Pracownicy powinni również mieć pewność co do propozycji ulepszeń, nawet jeśli system wydaje się działać prawidłowo; Kaizen zdaje sobie sprawę, że zawsze jest miejsce na ulepszenia. Wreszcie system wykorzystuje koła jakości, grupy pracowników, którzy spotykają się i pracują razem, aby rozwiązywać problemy i wymyślać innowacyjne zmiany.
Jednym z głównych celów kaizen jest eliminacja marnotrawstwa, biorąc pod uwagę zarówno proces, jak i wyniki końcowe. Ponadto zachęca do myślenia całościowego, w którym pracownicy zastanawiają się, jak ich działania wpływają na całość. Sprzyja także kulturze uczenia się i eksperymentowania bez osądzania i obwiniania, przy czym wszyscy pracownicy rozumieją, że ich opinie są ważne i przydatne dla całego systemu.
Kaizen jest stały. W przeciwieństwie do wielu zachodnich systemów doskonalenia miejsca pracy, nie jest to podejście oparte na problemach. Pracownicy cały czas wymyślają nowe pomysły i zgłaszają je, a koła jakości spotykają się często. Każda czkawka na hali produkcyjnej skutkuje spotkaniem koła jakości, aby porozmawiać o problemie i omówić zmiany do wdrożenia. W rezultacie japońskie firmy stają się coraz bardziej wydajne i usprawnione, co pozwala im skutecznie konkurować z innymi firmami, które również włączają filozofię kaizen do swojej codziennej praktyki.