Produktem podstawowym nie jest sam produkt, ale można go zdefiniować jako korzyść z produktu, która sprawia, że jest on użyteczny dla nabywcy. Korzyścią tą może być niematerialny pomysł lub koncepcja związana z wygodą, statusem lub możliwością szybkiego wykonania określonego zadania. Ta korzyść daje wartość produktu i odpowiada potrzebom docelowego klienta. Produkt podstawowy należy odróżnić od produktu rzeczywistego i od produktu rozszerzonego, który zawiera wartość dodaną, taką jak serwis posprzedażny i gwarancja.
Na przykładzie aparatu fotograficznego podstawowym produktem byłaby możliwość wygodnego, szybkiego i w różnych okolicznościach wykonania wysokiej jakości zdjęcia. To rozwiązuje główny problem kupującego. Rzeczywisty produkt kupowany przez klienta zawiera również takie atrybuty jak marka, styl i kolor. Rozszerzony produkt obejmowałby obsługę klienta i gwarancję oprócz innych funkcji.
Rozwój podstawowego produktu jest powiązany z podstawowymi kompetencjami firmy i umiejętnościami jej pracowników. Wyspecjalizowane zespoły w firmie mogą skoncentrować się na rozwijaniu kluczowych kompetencji. Kompetencje te rozwiązują główny problem i są źródłem korzyści dla konsumenta. Mogą być wykorzystywane do tworzenia wielu rzeczywistych produktów różniących się innymi atrybutami. Te produkty końcowe zawierają produkt podstawowy i prezentują go na różne sposoby, ale wszystkie rozwiązują podobny problem dla konsumenta.
Firma musi zachować swoje podstawowe kompetencje i brać pod uwagę główne korzyści dla klientów podczas opracowywania swojej oferty produktowej. Produkty końcowe mogą być opracowywane na podstawie podstawowych kompetencji, a cechy rzeczywistych produktów, takie jak styl, kształt lub kolor, mogą być zmieniane zgodnie z gustem i modą. Kiedy firma zmienia swoją ofertę produktową, powinna uważać, aby nie odejść od podstawowego produktu i korzyści oferowanych klientom. Dywersyfikację produktów należy starannie zaplanować, mając na uwadze podstawowe korzyści dla klientów, aby uniknąć rozmycia oferty produktowej.
Pojęcie produktu podstawowego jest ważne w marketingu towarów wytwarzanych przez firmę. W każdej kampanii marketingowej, której celem jest sprzedaż flagowych produktów, należy podkreślić korzyści, jakie otrzymuje klient. Podstawowa korzyść dla klienta, taka jak wygoda, opłacalność lub możliwość szybkiego i wydajnego wykonania pracy, musi być wyraźnie widoczna w każdej reklamie samego produktu. Firma musi przekonać klienta, że jej produkty mogą stanowić lepsze rozwiązanie jego problemu niż wyroby konkurencji.