Profilaktyka pierwotna to próba zapobieżenia negatywnym skutkom zdrowotnym, takim jak nowotwór lub uraz, zanim w ogóle wystąpią. Jest to często widoczne w kampaniach zdrowia publicznego oraz w przepisach dotyczących zdrowia i bezpieczeństwa. Jest to idealny rodzaj profilaktyki zdrowotnej, jeśli można ją skutecznie wdrożyć.
Trzy różne rodzaje profilaktyki w opiece zdrowotnej to pierwszorzędowa, drugorzędowa i trzeciorzędowa. W prewencji pierwotnej całkowicie zapobiega się chorobie/stanowi. Profilaktyka wtórna odnosi się do testowania i badań przesiewowych w kierunku choroby w celu jej wczesnego wykrycia i leczenia, zanim wyrządzi szkody. Profilaktyka trzeciorzędowa jest najmniej optymalnym rodzajem profilaktyki w większości przypadków i jest stosowana, gdy choroba lub stan chorobowy są już obecne, a celem jest zapobieganie jak największej liczbie niekorzystnych konsekwencji.
Niektóre ogólnoświatowe cele humanitarne to rodzaj profilaktyki pierwotnej, takie jak zapewnienie czystej wody, pożywnej żywności i odpowiednich warunków sanitarnych. Działania te pomagają zapobiegać wielu chorobom i stanom. Inne przykłady tego rodzaju prewencji zostały wprowadzone do przepisów prawnych, w tym wymaganie pasów bezpieczeństwa i poduszek powietrznych w samochodach, aby zapobiec obrażeniom w wypadkach samochodowych. Ten rodzaj profilaktyki jest często spotykany w ochronie zdrowia publicznego, systemie prawnym, systemie edukacji oraz innych systemach krajowych lub międzynarodowych.
Wiele kampanii profilaktyki podstawowej jest skierowanych do dzieci, aby jak najwcześniej zapobiegać negatywnym skutkom zdrowotnym, w tym szczepień, przepisów nakazujących dziecięce foteliki samochodowe i obowiązkowej aktywności fizycznej w szkołach. Inną powszechną techniką jest kierowanie do nastolatków poprzez edukację, w tym kampanie antynarkotykowe i nikotynowe, a także edukacja seksualna, która promuje używanie prezerwatyw w celu zapobiegania rozprzestrzenianiu się chorób przenoszonych drogą płciową. Dorośli i osoby starsze są również celem promocji poprzez promowanie takich elementów, jak testy na raka oraz utrzymywanie prawidłowej wagi i poziomu aktywności.
Profilaktyka pierwotna jest idealna, ponieważ jeśli jest skuteczna, nie jest wymagane żadne leczenie. Zmniejsza to obciążenie systemu opieki zdrowotnej, a także zapobiega ludzkiemu cierpieniu, skupiając się na pierwotnej przyczynie konsekwencji zdrowotnych. Zarówno profilaktyka wtórna, jak i trzeciorzędowa obejmują pewne działania lecznicze, a zatem nie zawsze odnoszą się do pierwotnej przyczyny.
Czasami trudno jest uzyskać finansowanie i inne wsparcie dla programów profilaktyki podstawowej, ponieważ wpływ tych programów jest trudny do zmierzenia w porównaniu z wpływem programów średnich i wyższych. Konieczne mogą być badania długoterminowe, aby wykazać efekt profilaktyki pierwotnej. Na przykład badanie pokazujące spadek liczby ofiar śmiertelnych wypadków samochodowych po wdrożeniu przepisów dotyczących pasów bezpieczeństwa wykazałoby skutki przepisów.