Progresja guza odnosi się do etapów i etapów, przez które przechodzi guz nowotworowy, gdy rośnie lub rozprzestrzenia się. Rozwój pojedynczego guza obejmuje na ogół trzy fazy: rozrost, dysplazję i raka. Ogólna progresja raka z nowotworami złośliwymi może również przechodzić cztery lub więcej oddzielnych etapów, gdy rak przerzutuje do innych obszarów ciała.
Nieprawidłowy wzrost komórek napędza progresję pojedynczego guza, a zmiana pojedynczej komórki stanowi podstawę hiperplazji. Przyczyny zmian genetycznych komórki pochodzenia są często nieznane. Podczas hiperplazji komórka dzieli się w niekontrolowany sposób, wytwarzając nadmiar samej siebie. Komórki te osiągnęły fazę dysplazji, kiedy zaczynają przechodzić zmiany strukturalne, które nadają im niezwykły i nieregularny wygląd. Gdy komórki pokryją duży obszar i ulegną zmianom funkcjonalnym, które czynią je bezużytecznymi w ich pierwotnych obowiązkach, pojawił się rak.
Rak in situ reprezentuje pojedynczy guz. Guzy często mają postać twardych, zbitych mas ze względu na zdezorganizowaną naturę komórek. Mogą występować w prawie każdej komórce ciała, a zatem guzy mogą znajdować się na każdym narządzie. Nowotwory występujące we krwi lub na skórze mogą przybrać inny lub niewyraźnie widoczny nieprawidłowy wygląd. Każdy nowotwór złośliwy może rozpocząć proces przerzutów.
Przerzuty ułatwiają progresję guza do innych, wcześniej nie dotkniętych obszarów ciała. Mutacje w dwóch typach genów zwykle stwarzają warunki do progresji nowotworu: onkogenach i supresorach nowotworu. Onkogeny to substancje w organizmie odpowiedzialne za podział komórkowy i ruch komórkowy. Czasami zmiana w tych genach może spowodować ich nadmierny wpływ, co w konsekwencji powoduje zarówno szybki wzrost komórek, jak i wysokie stężenie białka. Jednocześnie mutacje mogą dezaktywować geny supresorowe guza. Te geny są strażnikami, którzy powstrzymują nieprawidłowy podział komórek; jeśli zostaną zneutralizowane, wówczas onkogeny wykonują swoje destrukcyjne zachowania bez kontroli.
Progresję nowotworu często dzieli się na etapy, które charakteryzują początkową promocję lub progresję nowotworu oraz stopień przerzutów. Oprócz wyżej wymienionego składu komórkowego komórek i manifestacji rozprzestrzeniania się, inne czynniki, które determinują stadium raka, obejmują wielkość guza, lokalizację guza i szczególną rolę węzłów chłonnych w raku. Stosowane są różne systemy stopniowania, ale jeden dobrze znany system dzieli progresję raka i guza na cztery etapy. Bardziej zaawansowany rak trzeciego lub czwartego stadium zazwyczaj obejmuje większe guzy i komórki nowotworowe, które osiągnęły węzły chłonne. W najpoważniejszych nowotworach w późnym stadium wystąpiły również przerzuty do okolicznych narządów.