Prolina to aminokwas niezbędny do funkcjonowania organizmu człowieka. Jest produkowany przez glutaminian, znany również jako kwas glutaminowy. Przy odpowiedniej diecie zarówno glutaminian, a tym samym prolina, są naturalnie produkowane przez człowieka. Oznacza to, że prolina nie jest niezbędnym aminokwasem, ponieważ ludzie nie potrzebują zewnętrznego źródła.
Aminokwas ten został po raz pierwszy znaleziony w kazeinie w 1901 roku, a jego odkrycie przypisuje się Hermannowi Emilowi Fischerowi, niemieckiemu chemikowi. Występuje naturalnie w postaci bezbarwnych kryształów i jest rozpuszczalny w wodzie. W przeciwieństwie do większości innych aminokwasów jest również rozpuszczalny w alkoholu. Jest to również jeden z zaledwie dwóch aminokwasów — drugim jest glicyna — który nie jest zgodny z tak zwanym wykresem Ramachandrana. Opisuje kilka typowych kątów, które występują w strukturze aminokwasów, w strukturze białka. Zarówno on, jak i glicyna mają kąty, które nie pasują do fabuły.
Prolina jest kluczem do utrzymania zdrowej skóry, a także leżącej pod nią tkanki łącznej. Zarówno on, jak i lizyna są niezbędne w tworzeniu kolagenu, substancji amortyzującej stawy i wspomagającej gojenie chrząstki. Aminokwas ten pomaga również w rozkładaniu białek w organizmie, co umożliwia tworzenie nowych komórek.
Dodatkowo aminokwas ten jest niezbędny do prawidłowego utrzymania tkanki mięśniowej. Biegacze wytrzymałościowi i kulturyści wyczynowi często doświadczają braku proliny, co może prowadzić do zmniejszenia tkanki mięśniowej. Bez wystarczającego źródła kwasu glutaminowego, prekursora proliny, organizm będzie zużywał własną tkankę mięśniową na energię, ograniczając lub całkowicie niwelując wszelkie przyrosty mięśni wynikające z ćwiczeń.
Najczęstszym naturalnym źródłem tego związku jest mięso i produkty mleczne, ponieważ zawierają one wysoki poziom glutaminianu. Osoba spożywająca ograniczone ilości białka lub będąca na ścisłej diecie wegetariańskiej jest zagrożona niedoborem i powinna rozważyć suplementację. Suplementy prolinowe są najczęściej spotykane jako część mieszanek formuł aminokwasowych.
Jednym z najczęstszych zastosowań medycznych tego kwasu jest leczenie poważnych uszkodzeń tkanek, ponieważ dodatkowa prolina w organizmie sprzyja odrastaniu i elastyczności skóry. Jest również stosowany w leczeniu bólu pleców i zapalenia stawów, ze względu na działanie amortyzujące stawy. Dzienna zalecana dawka tego aminokwasu wynosi od 500 do 1,000 miligramów (mg). Badania wykazały również wzrost skuteczności w połączeniu z witaminą C.