W najszerszym znaczeniu prospekt emisyjny jest dokumentem, który jest pierwszym projektem dokumentu, który zawiera postanowienia dotyczące dokonywania zmian w późniejszym terminie. Główną funkcją tego typu dokumentu jest dostarczenie podstawowych informacji, które są istotne dla nadchodzącej transakcji biznesowej, w tym danych dotyczących firmy realizującej transakcję, sposobu jej organizacji, kto zarządza i jak firma wyobraża sobie realizacji proponowanego działania. Jednocześnie wstępny charakter dokumentu pozostawia otwarte drzwi do doprecyzowania zawartych danych, kiedy i kiedy zajdzie taka potrzeba.
Jednym z najczęstszych zastosowań wstępnego prospektu, czasami nazywanego wstępnym oświadczeniem, jest stworzenie pierwszej oferty publicznej. W tym scenariuszu firma tworzy oświadczenie dotyczące planów złożenia takiej oferty i składa je do odpowiedniej agencji rządowej lub komisji. Przepisy rządowe dyktują rodzaj informacji, które muszą być zawarte w tym wstępnym oświadczeniu, ale większość krajów wymagałaby uwzględnienia historii, struktury operacyjnej i stabilności finansowej firmy. W ramach formatu należy dołączyć tekst, aby wskazać, że części dokumentu mogą zostać zmienione w późniejszym terminie.
Na przykład firma działająca w Stanach Zjednoczonych może przedłożyć wstępny prospekt do Komisji Papierów Wartościowych i Giełd do przeglądu przed złożeniem jakiejkolwiek oferty publicznej. Ponieważ Komisja tradycyjnie wymaga, aby fragmenty tekstu były używane czerwonym atramentem, ten rodzaj prospektu zyskał przydomek „czerwony śledź”. Pseudonim zaczął być używany do identyfikowania wszystkiego, co nie jest w swojej ostatecznej formie i nadal może ulec zmianie.
Powszechne jest również, że wstępny prospekt zawiera informacje o tym, w jaki sposób działalność będzie prowadzona. W przypadku pierwszej oferty publicznej będzie to zawierało szczegółowe informacje o tym, ile akcji zostanie zaoferowanych, cenę pierwszej oferty publicznej oraz sposób, w jaki spółka będzie zarządzać dystrybucją akcji w miarę ich sprzedaży. Ideą włączenia tego typu szczegółów jest ustalenie, czy inicjatywa została dobrze zaplanowana i czy wydaje się być zgodna z obowiązującymi przepisami.
Chociaż wstępny prospekt pozostawia otwartą możliwość dodania lub zmiany dokumentu w późniejszym terminie, większość firm będzie starać się, aby dokument był jak najbliżej wersji końcowej. Z tego powodu nawet wstępny prospekt może być bardzo szczegółowym dokumentem, który uwidacznia intencje emitenta, a także konstruuje strategię, która zostanie wykorzystana do osiągnięcia zamierzonego celu. W przypadku, gdy prospekt nie zawiera istotnych danych, które agencja regulacyjna uważa za istotne, prospekt jest odrzucany i musi zostać zmieniony i ponownie złożony, zanim oferta będzie mogła ruszyć dalej.