Technicznie rzecz biorąc, prospekt biznesowy to dokument sporządzony przez firmę, który przedstawia papiery wartościowe, które mają do kupienia lub handlu. Dokumenty te są napisane dla amerykańskiej Komisji Giełdy Papierów Wartościowych (SEC) do przejrzenia i zatwierdzenia przed rozpoczęciem sprzedaży papierów wartościowych. W praktyce prospekt biznesowy jest również dokumentem szczegółowo opisującym sytuację finansową i przyszłe cele firmy. Podczas gdy pierwsza definicja jest bardzo konkretnym dokumentem prawnym, druga definicja ma bardzo niejasne i szerokie znaczenie.
W Stanach Zjednoczonych firma sporządza prospekt biznesowy w celu sfinalizowania oferty papierów wartościowych. Dokument ten jest często rozsyłany do potencjalnych nabywców jako ostrzeżenie o zbliżającej się sprzedaży, ale jego rzeczywistym celem jest powiadomienie SEC o sprzedaży. SEC przejrzy dokument i ustali, czy informacje są dokładne i czy sprzedaż jest dozwolona. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, SEC zatwierdza sprzedaż, a papiery wartościowe trafiają na rynek. Chociaż jest to proces w Stanach Zjednoczonych, faktyczne wykorzystanie prospektu biznesowego w innych krajach jest na ogół bardzo podobne.
Prospekt biznesowy zawiera nadchodzące oferty papierów wartościowych firmy, ale często zawiera również dodatkowe informacje. To właśnie ta inna informacja powoli poszerzyła definicję tego terminu i przeniosła ją na inne obszary biznesu. Oprócz przyszłych ofert, czytelnicy znajdą informacje na temat aktualnej sytuacji finansowej firmy, informacje o ważnych pracownikach, powiadomienia o wszelkich istotnych zwolnieniach, zatrudnieniach lub zwolnieniach oraz ujawnienie wszelkich kwestii prawnych, w które firma jest zaangażowana.
Wszystkie te dodatkowe informacje mają na celu umożliwienie potencjalnym nabywcom podjęcie świadomej decyzji dotyczącej zakupu w firmie. Kiedy kupujący widzą kwartalne zyski za ostatni rok i zatrudnienie nowych pracowników, oznacza to, że akcje firmy prawdopodobnie idą w górę. Ze względu na regulacje zawarte w dokumencie, pokazuje on również złe aspekty, dzięki czemu firma jako całość może być reprezentowana.
Po tych wszystkich dodatkowych informacjach faktyczna definicja tego, co było, a co nie było prospektem, stała się niewyraźna. Niektóre firmy wykorzystują swój raport roczny jako prospekt biznesowy, co oznacza, że zawiera informacje prasowe i dane dotyczące rozwoju. Inni używają tego terminu w znaczeniu ich biznesplanu oraz struktury i organizacji firmy jako całości.
Chociaż może mieć zastosowanie dowolna lub wszystkie z tych definicji, jest jedna rzecz, którą należy przedstawić w prospekcie biznesowym. Każdy prospekt wymaga informacji dotyczących publicznych i prywatnych ofert bezpieczeństwa oferowanych przez firmę. Te informacje sprawiają, że dokument jest prospektem; cała reszta jest opcjonalna.