Praca w grupach ma wiele zalet w porównaniu z pracą indywidualną, ale jedną wadą pracy zbiorowej jest zjawisko znane jako próżniactwo społeczne. Dzieje się tak, gdy członek grupy czuje się zmuszony lub upoważniony do wywierania mniejszego wysiłku, niż mógłby wywierać jako jednostka. Na przykład osoba śpiewająca „Happy Birthday” do współpracownika może śpiewać pełnym głosem, ale ta sama osoba będzie śpiewać znacznie ciszej w grupie. Zjawisko to jest często wynikiem odprężenia się jednostek w bardziej anonimowych ramach grupy, zwłaszcza gdy indywidualny wysiłek nie jest mierzony lub uznawany.
Próżność społeczna to niekoniecznie to samo, co lenistwo lub brak entuzjazmu do wykonywanego zadania. Jednak dla wielu osób przydzielonych do projektu grupowego motywacja wynika z uznania osobistych wysiłków lub osiągnięć, a nie ze zbiorowych rezultatów grupowego wysiłku. Jeśli uda się prześlizgnąć przez szczeliny lub stracić indywidualną tożsamość w grupie, niektóre mokasyny w pełni wykorzystają anonimowość i będą wkładać tylko minimalny wysiłek. Gdy inni członkowie grupy zaczną zauważać brak uwagi na poszczególnych osobach, wtedy również zaczną wywierać coraz mniejszy wysiłek.
Skutki próżniactwa społecznego na dynamikę grupy po raz pierwszy zaobserwowano podczas eksperymentu z początku XX wieku z udziałem ochotników dzwoniących dzwonami. Eksperymentatorzy najpierw poprosili poszczególnych mężczyzn o jak najmocniejsze pociągnięcie za linę dzwonka. Ich indywidualne wysiłki zostały zmierzone i zapisane na wykresie. Eksperymentatorzy poprosili następnie całą grupę ochotników o ciągnięcie lin ułożonych szeregowo. Każdy mężczyzna w pracy w grupie wywierał zauważalnie mniejszy wysiłek indywidualny. Kiedy indywidualne osiągnięcia nie były już problemem, zaczęło obowiązywać próżniactwo społeczne.
Zjawisko to można zaobserwować w dowolnej liczbie sytuacji grupowych. Poszczególni śpiewacy w chórze często śpiewają głośniej dla lidera chóru niż jako grupa. Pojedynczy uczeń może głośno recytować deklarację wierności, ale grupa uczniów często mamrocze tę samą deklarację niespójnie. Ktoś może głośno klaskać za wykonawcę, ale klaskać znacznie ciszej na widowni liczącej tysiące osób. Próżność społeczna jest często wywoływana poczuciem odprężenia lub ochrony w grupie. Jeśli ćwiczenie jest wyraźnie zorientowane na grupę, osoby w tej grupie nie czują się już zmotywowane do wyróżniania się lub wywierania maksymalnego wysiłku.
Istnieje kilka sposobów, w jakie lider grupy może przeciwdziałać skutkom próżniactwa społecznego w grupie. Potrafi zidentyfikować poszczególne mokasyny i prywatnie zachęcić je do zwiększenia wysiłków na rzecz większej grupy. Namacalna nagroda lub zachęta do zwiększenia wydajności zespołu może również dać poszczególnym członkom powód do cięższej pracy. Stwarzanie wrażenia, że indywidualne wyniki lub wysiłki są rzeczywiście monitorowane lub obserwowane, może również przeciwdziałać negatywnym skutkom próżniactwa społecznego. Jeśli problem nadal występuje z kilkoma mokasynami, lider grupy może być zmuszony do usunięcia ich z zespołu, aby uzyskać maksymalne wyniki od innych członków.
Istnieją pewne dowody na to, że próżniactwo społeczne jest bardziej powszechne wśród mężczyzn niż ogólnie wśród kobiet i że kultury zachodnie doświadczają go częściej niż kultury wschodnie, głównie ze względu na inny nacisk na osiągnięcia indywidualne i grupowe. Wyeliminowanie wszystkich śladów tego zjawiska w jakiejkolwiek grupie lub zespole jest prawie niemożliwe, ale lider grupy może pracować nad zwiększeniem indywidualnego uznania i motywacji w grupie zbiorowej, mając wspólny cel.