Wyciek pamięci odnosi się do stanu, w którym wydaje się, że ma miejsce narastająca, ale stała utrata pamięci komputera. Zwykle główna przyczyna tego stanu ma związek z nieprawidłowym działaniem jednego lub więcej programów. Zasadniczo program nie zwalnia pamięci, która nie jest już używana, z powrotem do puli dostępnej pamięci. Powoduje to, że używana pamięć nie jest usuwana do użytku przez inne programy komputerowe, a tym samym zmniejsza wydajność operacyjną komputera.
Prawie każdy rodzaj programu może być źródłem wycieku pamięci. W niektórych przypadkach może to być program użytkowy, taki jak baza danych, znajdujący się na dysku twardym. Innym razem przyczyną wycieku pamięci może być jeden z podstawowych plików programu, które napędzają system operacyjny komputera. Ogólnie rzecz biorąc, nieprawidłowe działanie aplikacji jest wynikiem pewnego rodzaju inwazji na właściwy program, takiej jak wirus lub błąd.
Nawet jeśli wyciek pamięci jest stosunkowo niewielki, może w końcu sparaliżować system. Za każdym razem, gdy uruchamiana jest zainfekowana aplikacja, aplikacja pobiera więcej wolnej pamięci i nigdy nie zwraca tej ilości pamięci do systemu. Z biegiem czasu ilość dostępnej pamięci staje się tak ograniczona, że inne aplikacje nie są w stanie uzyskać zasobów do uruchomienia lub wykonywania niezbędnych funkcji i zaczynają przestać działać. Efektem końcowym jest to, że system po prostu się wyłącza i żadna aplikacja nie może działać.
Obecnie wiele systemów operacyjnych zawiera oprogramowanie, które automatycznie skanuje w poszukiwaniu wycieków pamięci i ostrzega użytkownika o problemie. Ponadto wiele programów antywirusowych zawiera obecnie komponenty, które identyfikują błędy lub wirusy, które mogą powodować wyciek, i niszczą je, zanim pojawi się szansa, że problem spowoduje znaczne szkody. Oba podejścia są bardzo pomocne w zapobieganiu i radzeniu sobie z przypadkami wycieków pamięci.