Przeciwciało IgE to rodzaj białka wytwarzanego przez układ odpornościowy organizmu. Rolą układu odpornościowego jest ochrona organizmu przed szkodliwymi substancjami obcymi. W szczególności przeciwciała IgE biorą udział w reakcjach alergicznych. Reagują na obce substancje, powodując uwalnianie histaminy do organizmu, co z kolei powoduje reakcję alergiczną.
Wszystkie przeciwciała są nazwane według klasy białek, do której należą. Przeciwciało IgE jest rodzajem immunoglobuliny, podobnie jak wszystkie przeciwciała wytwarzane w organizmie. Immunoglobuliny mają specyficzną strukturę, która umożliwia im wiązanie się z określonymi obcymi cząsteczkami w organizmie, zwanymi antygenami lub alergenami, jeśli wywołują reakcję alergiczną. Każde przeciwciało jest produkowane tylko w odpowiedzi na obecność bardzo specyficznego antygenu lub alergenu.
Przeciwciała występują w różnych typach, zwanych klasami lub izotopami. Układ odpornościowy wytwarza pięć rodzajów innunoglobulin (Ig) lub przeciwciał w celu ochrony organizmu. Te przeciwciała to IgA, IgD, IgE, IgG i IgM. Ig oznacza immunoglobulinę, a następująca po niej litera jest używana do reprezentowania różnych funkcji tego konkretnego izotypu w organizmie. Przeciwciała IgE, a także IgA i IgG, działają wyłącznie w układzie odpornościowym i mają odrębne i specyficzne zadania, aby chronić organizm przed uszkodzeniem komórek obcych.
Przeciwciała IgE są podstawowymi przeciwciałami odpowiedzialnymi za reakcje alergiczne. Każda substancja alergiczna, czyli alergen, powoduje wytwarzanie swoistego przeciwciała IgE. W zależności od osoby, różne substancje wywołujące reakcje alergiczne mogą i będą się różnić. Kiedy przeciwciało IgE napotka alergen, rozpoczyna proces, który skutkuje reakcją alergiczną.
Podczas reakcji alergicznej alergen stymuluje produkcję i uwalnianie przeciwciał IgE. Kiedy przeciwciała wiążą się z alergenem, sygnalizują komórkom tucznym w organizmie uwolnienie histaminy do otaczających tkanek. Histamina jest przyczyną typowych objawów reakcji alergicznej. Po uwolnieniu do organizmu kichanie, katar, swędzenie oczu, wysypka i pokrzywka to tylko niektóre z objawów reakcji alergicznej.
Znanych jest wiele substancji, które są alergenami. Ponadto różne osoby mogą bardzo różnie reagować na znane alergeny. Określenie możliwości wystąpienia reakcji alergicznej jest możliwe za pomocą testów radioalergosorbentu (RAST). RAST to badanie krwi, które mierzy poziom przeciwciał IgE w organizmie i czy występuje jakikolwiek wzrost odpowiedzi na wprowadzony alergen. Badania RAST poszczególnych reakcji na alergeny są sprawdzonymi testami do określania skutecznych metod leczenia reakcji alergicznych.