Poród przedwczesny, zwany również porodem przedwczesnym, ma miejsce, gdy dziecko rodzi się przed 37. tygodniem ciąży. Mogą wystąpić problemy związane z wcześniakami, takie jak niedorozwój narządów, problemy z oddychaniem i krwotok mózgowy. Im bardziej dojrzałe dziecko po urodzeniu, tym lepsze rokowanie, przy czym szczególnie narażone są dzieci urodzone przed 34. tygodniem.
Uważa się, że istnieje wiele czynników związanych z przedwczesnym porodem, chociaż dokładna przyczyna jest często nieznana. Infekcje narządów płciowych, problemy z łożyskiem i nieprawidłowości budowy macicy lub szyjki macicy to tylko niektóre z przyczyn przedwczesnego porodu. Historia porodu przedwczesnego zwiększa ryzyko, podobnie jak ciąża z więcej niż jednym dzieckiem, niedostateczna waga, niedokrwistość w czasie ciąży, palenie tytoniu lub picie alkoholu oraz ciąża w wyniku leczenia niepłodności.
Objawy porodu przedwczesnego obejmują zwiększenie ilości wydzieliny z pochwy, zmianę rodzaju wydzieliny, ból brzucha lub dolnej części pleców oraz więcej niż cztery skurcze na godzinę. Niektóre z objawów, których nigdy nie należy ignorować, to silny i uporczywy ból brzucha; krwawienie z pochwy; bolesne oddawanie moczu lub brak oddawania moczu; wymioty i gorączka; silne bóle głowy, zwłaszcza jeśli towarzyszy im drętwienie; bełkotliwa wymowa; duszność; i zawroty głowy.
Jeśli przedwczesny poród jest nieuchronny, istnieje wiele czynników, które wpływają na to, co dzieje się dalej. Jeśli to w ogóle możliwe, poród będzie opóźniony. Można to osiągnąć, podając matce leki hamujące skurcze, a dziecku kortykosteroidy w celu przyspieszenia rozwoju płuc. Płuca są jednym z ostatnich narządów, które rozwijają się w macicy, dlatego wcześniaki są szczególnie narażone na trudności z oddychaniem. W przypadku wystąpienia innych powikłań, takich jak stan przedrzucawkowy lub odklejenie łożyska, najlepiej jest, aby poród odbył się natychmiast.
Problemy dotykające wcześniaki obejmują zespół niewydolności oddechowej, żółtaczkę, hipotermię, trudności w karmieniu i rozwój mózgu. Są również sześć razy bardziej narażone na śmierć w ciągu pierwszego tygodnia niż dzieci urodzone w terminie. Z tego powodu większość wcześniaków pierwsze dni lub tygodnie spędza na oddziałach intensywnej terapii noworodków. W późniejszym życiu istnieje większe ryzyko rozwoju chorób, takich jak upośledzenie umysłowe, porażenie mózgowe, problemy żołądkowo-jelitowe oraz utrata słuchu i wzroku. Wiadomość nie jest jednak zła, ponieważ istnieje również wiele przypadków wcześniaków, które przeżywają i żyją zdrowo.