Przed zapłonem następuje zapłon mieszanki paliwowo-powietrznej w cylindrze silnika przed zapłonem świecy zapłonowej. Jest to zwykle spowodowane gorącym punktem w komorze sprężania lub zbyt gorącą świecą zapłonową. Często nazywany dieseling, silnik może pracować po wyłączeniu kluczyka i jeśli pozwoli się na kontynuowanie pracy, może spowodować katastrofalną awarię silnika.
Wiele wysokoprężnych silników wyścigowych cierpi na przedwczesny zapłon. Paliwo dostaje się do silnika i jest wcześnie zapalane pod wpływem ciepła generowanego przez bardzo wysokie ciśnienia sprężania, podobnie jak silnik wysokoprężny. To często powoduje, że silnik łamie tłoki lub wygina korbowody, gdy inne cylindry próbują odpalić w odpowiedniej kolejności. Najlepszy scenariusz spowoduje stukanie lub pingowanie silnika.
W niektórych wczesnych silnikach dobieg ten wynikał z wciągania do silnika nadmiaru paliwa przez źle działające gaźniki po wyłączeniu zapłonu. Silnik nadal zacinał się i trzaskał, gdy surowe paliwo wchodziło do gorącej komory spalania i dochodziło do przedwczesnego zapłonu. Pojawienie się wtrysku paliwa prawie całkowicie zatrzymało tego typu zachowanie silnika.
Zarówno przedwczesny zapłon, jak i stuk silnika drastycznie podnoszą temperaturę w komorze spalania. To praktycznie gwarantuje, że wystąpienie jednego z tych warunków spowoduje powstanie drugiego. Przedzapłon powoduje słabe osiągi silnika i często towarzyszy mu nierówna praca silnika.
Problem przedwczesnego zapłonu jest często łatwy do skorygowania i można go wyeliminować przy minimalnym wysiłku. Zmiana na chłodniejszą świecę zapłonową może często wyleczyć przedwczesny zapłon w silniku. Prawidłowa regulacja gaźnika i skorygowana mieszanka paliwowo-powietrzna mogą również wyleczyć większość warunków przed zapłonem. Innym lekarstwem na problem może być dodanie środka czyszczącego do układu paliwowego pojazdu. Również czyszczenie komór spalania z osadów węgla często rozwiązuje problem.
Sekwencja czasowa spalania w silniku tłokowym jest nauką ścisłą. Każde spalanie występujące zbyt wcześnie lub zbyt późno może spowodować poważne problemy. Mieszanka paliwowo-powietrzna dostająca się do silnika musi mieć możliwość przemieszczenia się do zamierzonego miejsca przeznaczenia przed zapaleniem. Wszelkie odchylenia od tego wydarzenia czasowego mogą skutkować uszkodzeniem lub zniszczeniem silnika.
Konstruktorzy silników często spędzają wiele godzin na usuwaniu ostrych krawędzi z elementów silnika. Odbywa się to nie tylko w celu zmniejszenia naprężeń i zapobiegania pękaniu części, ale także w celu zapobiegania gorącym punktom, które mogą powodować przedwczesny zapłon. Usuwając ostre krawędzie papierem ściernym lub innymi metodami, konstruktor może kontynuować montaż silnika bez obawy o późniejsze problemy.