Przegroda międzyprzedsionkowa jest częścią większej przegrody, ścianą w sercu dzielącą prawą i lewą stronę. Ta część ściany dzieli przedsionki, dwie górne komory serca. Jego powstawanie u płodu i funkcja w sercu dziecka i dorosłego są interesujące do zbadania.
U płodu ściana przegrody zaczyna się wcześnie formować, a przegroda międzyprzedsionkowa ulega wielu zmianom, aż do pełnego uformowania. Istnieją bardzo ważne sposoby, w jakie ta ściana musi się rozwijać podczas wzrostu płodu, ponieważ krążenie różni się od tego, co ma miejsce, gdy dziecko jest zależne od płuc, aby oddychać. Jedną z różnic jest to, że wyższe ciśnienie istnieje po prawej stronie serca, ponieważ płuca nie są jeszcze używane do oddychania, co jest przeciwieństwem sposobu, w jaki ciśnienie działa po urodzeniu. Aby zmniejszyć to ciśnienie, podczas tworzenia się przegrody międzyprzedsionkowej pozostawia kilka otworów, dzięki czemu krew może przepływać z prawej do lewej strony serca.
W ciągu następnych kilku tygodni w przegrodzie międzyprzedsionkowej rozwija się pojedynczy otwór, zwany otworem owalnym, który zapewnia przejście dla prawostronnej krwi do lewego przedsionka. To przejście jest absolutnie niezbędne w życiu w łonie matki, ale gdy dziecko się urodzi, nie jest ani potrzebne, ani pożądane. Chociaż często mówi się, że dzieci z wadami serca rodzą się z dziurą w sercu, jest to nieprecyzyjne. Praktycznie wszystkie dzieci rodzą się z dziurą w sercu w przegrodzie międzyprzedsionkowej.
W ciągu pierwszych kilku miesięcy życia u większości dzieci otwór owalny jest zamknięty w miarę wzrostu ciśnienia w sercu po lewej stronie. Nie ma ciągłej potrzeby przepływu krwi z prawej strony serca na lewą. Czasami ta dziura pozostaje otwarta i jest określana jako patentowy otwór owalny. Z czasem może się samoczynnie zamknąć lub wymagać chirurgicznego zamknięcia.
W sercu starszego niemowlęcia, dziecka i osoby dorosłej główną funkcją przegrody międzyprzedsionkowej jest powstrzymywanie przepływu krwi przez dwa przedsionki tam iz powrotem, ale istnieje wiele przypadków, w których podczas formowania się przegrody wystąpiły niewielkie anomalie. Może to pozostawić otwarty otwór owalny lub mogą pojawić się dziury w przegrodzie, które utrzymują komunikację między przedsionkami. Otwory te nazywane są wadami przegrody międzyprzedsionkowej i wymagają monitorowania lub mogą wymagać naprawy chirurgicznej.
W miarę rozwoju dzieci komunikacja ta może często zostać zamknięta bez interwencji, ale jeśli jest ich wiele, są szczególnie duże lub jeśli występują inne wady serca, dziecko może odnieść korzyść z wczesnej interwencji chirurgicznej. Niektórzy ludzie mają dziury, których się nie zamykają, nie przeszli operacji i nadal są w stanie prowadzić pełne życie, ale istnieje ryzyko nieprawidłowego ciśnienia krwi po lewej stronie w prawym przedsionku lub w płucach. Osoby z jakąkolwiek postacią ubytków przegrody międzyprzedsionkowej będą zwykle uważnie monitorowane przez kardiologów dziecięcych, a następnie dorosłych, w celu wykrycia pojawiających się powikłań.