Przekładnia hydrauliczna wykorzystuje pompę hydrauliczną do przepychania płynu przez zestawy tłoków i płytek myjących, które zmieniają ilość płynu przepychanego przez nie. Im szybciej płyn jest przepychany przez tłoki, tym szybciej jedzie pojazd. Działa to podobnie do silnika elektrycznego, w którym im więcej energii elektrycznej jest przepychane przez szczotki, tym szybciej silnik będzie działał. Skrzynia biegów wykorzystuje silnik do napędzania pompy, a tym samym przepychania płynu hydraulicznego przez skrzynię biegów.
Gdy płyn jest przepychany przez tłoki w przekładni hydraulicznej, powoduje to obracanie się tłoków. Ponieważ tłoki są przymocowane do wielowypustowego wału, napędzają pojazd do przodu, gdy tłoki się obracają. Im szybsza przekładnia hydrauliczna umożliwia obracanie się tłoków, tym większa prędkość generowana przez przekładnię. Ponieważ tłoki zmniejszają przepływ płynu, przekładnia hydrauliczna spowalnia pojazd podobnie jak woda przepływająca przez łopatki napędzanego strumieniem koła wodnego.
Gdy płytki myjące są ustawione prostopadle do tłoków, płyn hydrauliczny nie może przepływać obok tłoków. Powoduje to zatrzymanie przekładni hydraulicznej i efektywne zaparkowanie pojazdu. Umieszczając płytki myjące poza prostopadłym położeniem tłoków, przekładnia hydrauliczna działa z efektywną funkcją nadbiegu. Pomaga to pojazdowi podróżować szybciej, zużywając mniej energii.
Aby płyn napędzał przekładnię hydrauliczną, tłoki muszą być wprawiane w ruch przez ciśnienie z pompy. Pompa jest napędzana silnikiem, który może być zasilany energią elektryczną lub na bazie ropy naftowej. Gdy płyn popchnie tłoki w dół podczas suwu pracy, płyn jest wypychany z powrotem z przekładni podczas suwu w górę. Ten cykl wciskania i opróżniania jest cyklem mocy przekładni hydraulicznej.
Przekładnie hydrauliczne znalazły swoje miejsce w pojazdach terenowych, takich jak wszystkie pojazdy terenowe (ATV). Ten rodzaj płynnie działającego układu napędowego jest idealny do nieprzerwanego stosowania mocy w miękkim lub nierównym terenie. Poziom reakcji jest taki, że początkujący kierowca może z łatwością obsługiwać taki pojazd w mniej niż idealnych warunkach. Ten układ napędowy sprawdził się w każdych warunkach i bez poważnych problemów konserwacyjnych. Wymiana filtra w odpowiednim odstępie czasu jest w zasadzie tak łatwa, jak to tylko możliwe. Zarówno w zastosowaniach z napędem na dwa, jak i cztery koła, przekładnia hydrauliczna zapewnia najwyższą niezawodność.