Przełącznik próżniowy to element motoryzacyjny, którego można używać do regulowania przepływu podciśnienia w kolektorze do różnych urządzeń i akcesoriów. W ten sam sposób, w jaki sygnały elektryczne są obecnie używane do obsługi większości elementów silnika i różnych akcesoriów, podciśnienie było niegdyś najłatwiejszym do kontrolowania źródłem zasilania. Próżnia była używana do obsługi wszystkiego, od pomp spryskiwaczy i silników do ssania, i w każdym z tych przypadków wymagany jest jakiś przełącznik. Przełącznik próżniowy może być obsługiwany mechanicznie, impulsem elektrycznym, zmianą temperatury lub różnymi innymi środkami.
Podciśnienie w kolektorze jest jednym z powszechnych produktów ubocznych pracy silników spalinowych. Ta próżnia jest wynikiem sposobu, w jaki pracują silniki spalinowe wewnętrznego spalania, ze względu na ruch tłoka podczas suwu ssania i sposób, w jaki powietrze jest dławione, gdy dostaje się do kolektora. Różnica ciśnień między kolektorem dolotowym a atmosferą zewnętrzną skutkuje względnie stałą ilością podciśnienia, która może być następnie wykorzystana do zasilania różnych urządzeń. Jeśli w przełączniku lub przewodzie próżniowym pojawi się nieszczelność, nadmiar powietrza może dostać się do kolektora, a silnik będzie miał tendencję do słabej pracy.
Aby wykorzystać próżnię do zasilania różnych akcesoriów i urządzeń, można zastosować wiele różnych typów przełączników. Najprostszym typem przełącznika próżniowego jest zawór zwrotny, który umożliwia przepływ powietrza w jednym kierunku, ale nie w drugim. W niektórych przypadkach ten typ przełącznika jest niezbędny do utrzymania integralności próżni w kolektorze. Zawory opóźniające są nieco bardziej skomplikowane, ponieważ zawierają zewnętrzne kryzy i są w stanie zatrzymać rozprzestrzenianie się podciśnienia, dopóki nie zostaną spełnione określone warunki.
Inne przełączniki próżniowe mogą wykorzystywać temperaturę silnika do zmiany zasilania próżniowego. Jednym z przykładów są przełączniki próżniowe temperatury (TVS), ponieważ zawierają element wrażliwy na temperaturę. Gdy temperatura płynu chłodzącego wzrośnie powyżej pewnego progu, TVS może przełączyć zasilanie próżniowe gaźnika z portu na kolektor. Ten wzrost podciśnienia może następnie zmienić działanie gaźnika, aby lepiej reagować na warunki jazdy, które spowodowały podgrzanie chłodziwa.
Systemy ogrzewania, wentylacji i klimatyzacji (HVAC) w samochodach mogą również wykorzystywać przełączniki próżniowe. Przełączniki te mają często charakter mechaniczny, ponieważ operator może obrócić tarczę lub przesunąć dźwignię, która bezpośrednio aktywuje przełącznik. Kable, łańcuchy i inne urządzenia często łączą elementy sterujące HVAC z przełącznikami próżniowymi w starszych samochodach, umożliwiając bezpośrednią kontrolę przepływu próżni. Przełącznik próżniowy w tym przypadku może otwierać lub zamykać zawór chłodziwa do rdzenia nagrzewnicy lub obsługiwać drzwi mieszania w przewodach.