Termin „przenośnik bębnowy” może odnosić się do różnych typów systemów przenośnikowych; niektóre systemy są przeznaczone do obsługi beczek o wymiarach przemysłowych i transportu ich na odległość w fabryce lub magazynie. Inne systemy przenośników bębnowych noszą taką nazwę, ponieważ wykorzystują szereg cylindrów zwanych bębnami do transportu przedmiotów wzdłuż toru. Te bębny biegną prostopadle do ścian toru, a kilka bębnów jest montowanych kolejno, aby zapewnić powierzchnię, po której mogą przemieszczać się duże przedmioty. Ten system nie nadaje się do mniejszych przedmiotów, które mogą wpaść między bębny, ani do tkanin, które mogą zostać uchwycone w systemie.
Magazyny i fabryki to najczęstsze miejsca, w których będzie używany system przenośników bębnowych. Konstrukcja, która została tak nazwana ze względu na rolki bębnowe, może być używana do transportu różnych przedmiotów, o ile te przedmioty nie są wystarczająco małe, aby zakleszczyć rolki; skrzynie i palety nadają się do takich systemów. Taki system przenośników bębnowych może być systemem ręcznym lub automatycznym. Oznacza to, że bębny będą albo nie zasilane, a użytkownicy będą musieli przesuwać przedmioty wzdłuż toru, aby system działał, albo bębny będą napędzane silnikami, które napędzają przedmioty do przodu.
Takie systemy przenośników bębnowych są szczególnie przydatne w zakładach spedycyjnych. Paczki można szybko i sprawnie sortować, badać i przygotowywać do załadunku na ciężarówki za pomocą systemów przenośników. Pudełka można szybko przemieszczać po przestrzeni, nie uszkadzając ich, a pracownicy nie będą musieli podnosić ciężkich pudeł, dopóki nie dotrą do samego końca systemu przenośników, gdzie zostaną załadowane na ciężarówki lub palety.
Systemy przenośników bębnowych, które zostały zaprojektowane z myślą o bębnach magazynowych o wymiarach przemysłowych, działają podobnie do innych wspomnianych systemów, chociaż systemy te mogą zawierać gumowane pasy, na których będą spoczywać bębny o wymiarach przemysłowych podczas transportu. Pasek jest owinięty wokół wielu cylindrów wzdłuż toru, a dwa lub więcej cylindrów zostanie przymocowanych do silnika napędowego. Jest prawdopodobne, że system będzie również wyposażony w wysokie metalowe szyny, które pomogą ustabilizować bębny, zwłaszcza jeśli są one transportowane po rogach lub w górę lub w dół zbocza. Duże bębny magazynowe mogą być dość ciężkie, zwłaszcza gdy są wypełnione materiałami, więc system przenośników będzie musiał być dość wytrzymały, aby pomieścić ciężar.