Przepustnica samochodu jest zasadniczo tym, co kontroluje prędkość silnika, a tym samym prędkość samochodu. Przepustnica jest zwykle zespołem zaworu motylkowego na kolektorze dolotowym i jest połączona z pedałem przyspieszenia lub pedałem gazu za pośrednictwem połączenia przepustnicy. To połączenie umożliwia kontrolowanie przepustnicy silnika przez to, jak daleko wsuniesz pedał gazu — im głębiej wciśniesz pedał gazu, tym bardziej otwiera się przepustnica.
Wiele osób ma błędne przekonanie, że celem przepustnicy jest kontrolowanie ilości paliwa trafiającego do silnika. W rzeczywistości jest dokładnie odwrotnie: przepustnica kontroluje ilość powietrza, które dostaje się do silnika.
Silnik spalinowy działa na siłę wybuchającego paliwa i powietrza. Jednak, aby wygenerować właściwy wybuch w komorach spalania, potrzebna jest bardzo specyficzna mieszanka odparowanego paliwa i tlenu. Dlatego w silniku spalinowym istnieje kilka systemów regulacji stosunku powietrza do paliwa.
W samochodzie gaźnikowym gaźnik wykorzystuje bardzo proste zasady próżni, aby utrzymać prawidłowy stosunek powietrza do paliwa. Z drugiej strony w samochodzie z wtryskiem paliwa przepływomierz powietrza, czujnik tlenu i komputer obsługujący elektroniczny wtrysk paliwa współpracują ze sobą, aby zapewnić, że silnik otrzymuje odpowiednią ilość zarówno powietrza, jak i paliwa. Istnieją dwa różne rodzaje elektronicznego wtrysku paliwa: wtrysk do korpusu przepustnicy, który działa bardziej jak skomputeryzowana wersja gaźnika, oraz wtrysk wieloportowy, w którym dla każdego cylindra jest osobny wtryskiwacz paliwa.
Niezależnie od tego, czy samochód jest gaźnikowy, czy wtryskiwany paliwo, gdy przepustnica się otwiera, do silnika wpada więcej powietrza. Jednocześnie układ dolotowy i paliwowy kompensują to, dodając więcej paliwa do mieszanki. Innymi słowy, przepustnica bezpośrednio kontroluje ilość powietrza, które dostaje się do komór spalania, co pośrednio wpływa na ilość paliwa, które dostaje się do komór.