Niemal każdy wie, że rzeczowniki to słowa, które reprezentują rzeczy, miejsca i idee, podczas gdy czasowniki to nazwy działań. Nie wszyscy wiedzą, że słowa opisujące lub modyfikujące czasowniki nazywane są przysłówkami, podczas gdy te, które wykonują tę samą pracę dla rzeczowników, są przymiotnikami. Przymiotniki mogą mieć charakter predykcyjny lub atrybutywny, a większości ludzi łatwiej jest zidentyfikować przymiotniki atrybutowe, ponieważ są umieszczone bezpośrednio przed rzeczownikiem.
Na przykład, jeśli niebo jest jasnoniebieskie i wypełnione białymi chmurami, ludzie mówią, że to piękny dzień. Tutaj piękny modyfikuje dzień, a ponieważ jest umieszczony bezpośrednio przed rzeczownikiem, jest przymiotnikiem atrybutywnym. Zresztą zdanie to zawiera inny przymiotnik atrybutywny, ponieważ opisuje chmury, rzeczownik, jako biały.
W powyższym zdaniu znajduje się również przykład przymiotnika predykcyjnego. Stwierdzenie zaczyna się „Jeśli niebo jest jasnoniebieskie…”. Tutaj jasne i niebieskie modyfikują rzeczownikowe niebo. Jednak podążają za rzeczownikiem i wymagają czasownika łączącego, formy bycia. To jest podstawowa definicja przymiotnika predykcyjnego.
W większości przymiotniki są dość elastyczne. Wielu chętnie służy w sposób atrybucyjny lub predykcyjny. Ludzie mogą dyskutować na przykład o białych chmurach lub wspominać, że chmury są białe. W pierwszym przypadku przymiotnik jest atrybutywny, natomiast w drugim jest predykcyjny.
Angielski, jak wszystkie języki, nie jest idealnie zgrabnym pakietem słów, który zawsze działa w łatwy do zidentyfikowania sposób. W rzeczywistości nie wszystkie przymiotniki mogą działać w sposób predykcyjny lub atrybutywny. Na przykład przymiotnik sam funkcjonuje wyłącznie jako atrybut. Ludzie mogą nazywać kogoś zwykłym dzieckiem, ale nie mogą powiedzieć, że dziecko jest zwykłe.
Przykładem przymiotnika, który nie może wykonywać pracy atrybucyjnej, jest słowo boi się. Mówienie o przestraszonym kociaku nie jest gramatycznie poprawne. Zamiast tego ludzie mówią: „Kociak się boi”.
Dodatkowym zamieszaniem jest fakt, że niektóre przymiotniki są w rzeczywistości atrybutywne, ale są umieszczane bezpośrednio za rzeczownikami, które modyfikują, a nie przed nimi. Bogaty człowiek może zostawić pieniądze swojemu pozornemu spadkobiercy, ale nie pozornemu spadkobiercy. Kiedy aktorzy kończą swoje kwestie, opuszczają scenę w prawo, ale nie w prawo. Faktem jest, że przymiotnik atrybutywny nie wymaga, aby czasownik łączący był lub sprawiał wrażenie, że czyni go atrybutywnym.
To, czy ktoś potrafi poprawnie określić, czy przymiotnik jest atrybutywny, czy predykcyjny, nie jest wymagane, aby mówca mógł je poprawnie używać. Porozumiewanie się za pomocą języka jest naturalne dla wszystkich ludzi, a sam język istniał na długo przed regułami gramatycznymi, które go analizują. Modyfikatory dodają bogactwa i specyficzności obrazom i informacjom, co jest ich pierwszym i jedynym prawdziwym przeznaczeniem.