W epidemiologii przypadek indeksowy to pierwszy udokumentowany przypadek choroby. Podczas badania epidemii identyfikacja tych przypadków może dostarczyć bardzo ważnych wskazówek na temat pochodzenia epidemii, sposobu jej rozprzestrzeniania się i tego, czy istnieje naturalny rezerwuar choroby, który może wywołać przyszłe epidemie. W rezultacie epidemiolodzy konstruują złożone „drzewa genealogiczne”, aby przyjrzeć się sposobom rozprzestrzeniania się epidemii, szukając przypadków wskaźnikowych.
Niektórzy ludzie odnoszą się do przypadku z indeksem jako „pacjent zero”, a czasami epidemiolodzy używają tego slangowego terminu, zwłaszcza gdy chcą chronić tożsamość przypadku. W niektórych epidemiach chorób przypadek indeksu był przedmiotem intensywnego zainteresowania, a ludzie obwiniali daną osobę za wybuch epidemii. Ta charakterystyka jest nieco niesprawiedliwa i często Pacjent Zero był po prostu w niewłaściwym miejscu w niewłaściwym czasie.
Przypadek indeksowy może reprezentować wybuch zupełnie nowej choroby, jak w przypadku Mabalo Lokela, który był znany jako pierwsza znana osoba, która zmarła na Ebolę, lub może to być pierwsza osoba zaangażowana w epidemię już znanej choroby ; Znanym przykładem takiego przypadku jest tyfus Mary. W obu przypadkach ci ludzie byli punktem wyjścia epidemii, a kiedy epidemia została przypisana do tych osób, ludzie byli w stanie wiele się dowiedzieć o tym, jak rozwijała się i rozprzestrzeniała epidemia.
Najlepiej byłoby, gdyby epidemiolodzy chcieli jak najszybciej zidentyfikować przypadek z indeksem. Po jej zidentyfikowaniu naukowcy mogą podróżować do regionu, w którym mieszka, aby zbadać tamtejsze warunki, w nadziei dowiedzenia się więcej o rozwoju epidemii. Na miejscu epidemiolodzy pobiorą próbki od pacjenta z indeksem, aby mogli zbadać strukturę choroby, a także przyjrzą się warunkom życia, lokalnej faunie i regionalnym zwyczajom, aby ułożyć elementy układanki. Jeśli to możliwe, z pacjentem indeksowanym przeprowadza się wywiad, aby badacze mogli śledzić jego ruchy i czynności podczas zarażenia chorobą.
Do czasu zidentyfikowania przypadku indeksowego często mamy w ręku duże fragmenty drzewa genealogicznego epidemii. Te fragmenty można wykorzystać do śledzenia ścieżki choroby i dowiedzieć się więcej o kolejnych krokach, które należy podjąć. Na przykład w przypadku wybuchów epidemii spowodowanych przez skażoną żywność, łącząc znane fakty dotyczące przypadku z indeksem i innych ofiar, epidemiolodzy mogą być w stanie określić, co ich łączy, pozwalając im skupić się na jakiejś przyczynie, takiej jak partia źle traktowane mięso lub skażone produkty.