Przywództwo cenowe ma miejsce, gdy wiodąca firma w określonej branży ustala cenę towarów i usług, a następnie inne firmy w branży dopasowują się do ceny ustalonej przez tego lidera. Jest to zwykle powszechne na rynkach oligopolistycznych. Na rynku oligopolistycznym istnieje niewiele firm, które mogą dyktować kierunek cen. Liderem cenowym jest zazwyczaj firma, która ma największy udział w rynku lub najsilniejszą bazę klientów ze względu na jakość towarów. Na niektórych rynkach strategie przywództwa cenowego mogą być postrzegane jako zmowa.
Przykładem modelu rynku oligopolistycznego jest branża lotnicza. W wielu krajach istnieje niewiele linii lotniczych; w ten sposób powstaje lider rynku, który może zdominować klientów na rynku. Lider ustalając wysoką cenę, podyktuje tę praktykę innym firmom. Określa to standardową cenę towarów, a linie lotnicze muszą uzyskać wysoki udział w rynku za pośrednictwem usług lub innych incydentów, ponieważ nie ma przewagi cenowej. Zmowa może wystąpić, jeśli przywództwo cenowe nie wiąże się ze wzrostem kosztów operacyjnych.
Zmowa jest nielegalna w większości krajów. Aby rynek oligopolistyczny zaangażował się w zmowę, co najmniej dwie firmy rynkowe muszą zgodzić się na ustalanie arbitralnie wysokich cen. Zmusza to klientów do płacenia cen powyżej wartości rynkowej i nie otrzymuje żadnych dodatkowych korzyści z produktów. Wiele rynków oligopolistycznych staje w obliczu takiej analizy, gdy strategia przywództwa cenowego jest oczywista. Agencje rządowe zwykle muszą wkroczyć i przeanalizować praktyki biznesowe związane ze zmową i przywództwem cenowym.
Korzyści płynące z przywództwa cenowego mogą być nieco trudne do zauważenia. Firma zazwyczaj podnosi ceny, aby zrekompensować wyższe koszty operacyjne. W modelu rynku oligopolistycznego wyższe ceny mogą jednak wskazywać na większą wartość poszczególnych produktów. Ta jakość może utrudnić konkurentom stworzenie produktu o odpowiedniej jakości i odpowiedniej cenie. Wobec braku zmowy konsumenci oczekują wysokiej jakości produktów połączonej z wysokimi cenami.
Wysokie ceny nie oznaczają wysokich zysków. Firmy z nieefektywnymi modelami produkcji mogą ponieść niskie zyski lub nawet straty, gdy nie mogą przełożyć wysokich cen na zyski. Rynki oligopolistyczne mogą wykorzystywać wysokie ceny jako barierę wejścia dla innych firm. Firmy, które nie mogą wejść na rynek i konkurować z obecnymi firmami, nie będą w stanie działać efektywnie. Chroni to wszystkie firmy na obecnym rynku i zapewnia, że zestaw przywództwa cenowego zapobiegnie utracie udziału klientów na rzecz innych firm.