Pułap zadłużenia jest ograniczeniem zadłużenia, które organizacja może przenosić i jest najczęściej kojarzony z procesem budżetowym rządu federalnego Stanów Zjednoczonych. Może to być jednak limit, który dotyczy finansów dowolnej grupy. Pułap ten uniemożliwia ustawodawcy, składającemu się z Senatu i Izby Reprezentantów, pożyczanie jakichkolwiek środków po osiągnięciu limitu zadłużenia wskazanego w budżecie. Celem pułapu zadłużenia jest zapobieganie pożyczaniu przez rząd zbyt dużej ilości pieniędzy i ryzyku niewypłacalności. Jest to jednak liczba arbitralna i może być podniesiona w dowolnym momencie poprzez połączone działania władzy ustawodawczej i wykonawczej rządu federalnego.
Stany Zjednoczone po raz pierwszy ustanowiły pułap zadłużenia podczas I wojny światowej, kiedy Kongres upoważnił Skarb Państwa do emisji obligacji Liberty w celu sfinansowania działań wojennych. Skarb Państwa wyemitowałby obligacje, a następnie spłacił obligatariuszom wraz z odsetkami w określonym terminie. Aby uniknąć narastania długu nie do przezwyciężenia, Kongres ograniczył całkowitą kwotę pieniędzy, jaką rząd federalny mógł pożyczyć poprzez emisję obligacji. Limit ten stał się formalnym pułapem zadłużenia, który rząd federalny wykorzystuje do ograniczenia całkowitego zadłużenia.
W 2011 r. pułap zadłużenia nie ogranicza się już do emisji obligacji rządowych, ale ogranicza całkowity poziom zadłużenia narosłego w wyniku wydatków rządowych. Suma ta nie zmienia się pod koniec roku, ale stanowi stały arbitralny limit. Kiedy dług publiczny rządu federalnego zbliża się do pułapu zadłużenia, Kongres musi albo przyjąć rezolucję budżetową, która ogranicza wydatki do poziomu mniejszego niż łączne dochody, co wyeliminuje deficyt, albo musi przyjąć inicjatywę, która przyniesie większe dochody. Kongres może również uchwalić ustawę zwiększającą limit zadłużenia, choć opcja ta jest często politycznie niestabilna.
Aby podnieść limit zadłużenia, zarówno Senat, jak i Izba Reprezentantów muszą projektować uchwały, które go podwyższają, określając, jaki będzie limit po uchwaleniu. Projekty muszą przejść przez proces komitetowy każdej izby kongresu większością głosów. Każdy projekt musi następnie przejść pełne głosowanie na sali w każdej izbie. Jeśli ustawa przejdzie, wersje Izby i Senatu muszą zostać uzgodnione na wspólnej komisji obu izb. Prezydent Stanów Zjednoczonych musi wówczas zatwierdzić lub zawetować zwiększenie limitu zadłużenia. Jeśli ustawa zostanie zawetowana, Kongres może odrzucić to weta i zatwierdzić podwyżkę, jeśli zagłosuje za nią dwie trzecie każdej izby.