Pułapka ubóstwa to cykl, który utrzymuje ludzi w stanie ubóstwa, nawet gdy próbują się podnieść. Szereg czynników przyczynia się do rozwoju takich cykli, a ekonomiści opracowali różne teorie dotyczące rozwiązywania pułapek ubóstwa stworzonych przez politykę społeczną i gospodarczą. Kwestia ta jest szczególnie pilna w krajach rozwijających się, gdzie wskaźniki ubóstwa są często bardzo wysokie, a organizacje pomocowe pracują nad poprawą warunków dla osób żyjących w ubóstwie, jednocześnie umożliwiając rodzinom wyjście z ubóstwa.
W prostym przykładzie pułapki ubóstwa wiele krajów, w których istnieją usługi socjalne, używa testów środków w celu określenia uprawnień do tych usług. Pomoc rządowa jest często skonstruowana tak, aby umożliwić ludziom przetrwanie na marginalnym poziomie, po części dlatego, że nie nadąża za inflacją, a także z deklarowanym celem, jakim jest zachęcanie do wychodzenia z rolki zasiłków. Osoba uboga będzie kwalifikować się do świadczeń socjalnych, ale jeśli ta osoba będzie starała się o pracę, świadczenia zostaną zmniejszone proporcjonalnie do dochodu, pozostawiając tę osobę w tej samej sytuacji. Osoby, które otrzymują wystarczającą ilość pracy, aby całkowicie się utrzymać, mogą płacić wysoką krańcową stawkę podatkową, ponownie umieszczając je z powrotem tam, gdzie zaczęły.
Polityka nie jest jedynym sposobem na stworzenie pułapki ubóstwa. Kraje z problemami środowiskowymi i poważną niestabilnością polityczną mogą również mieć populacje uwięzione w ubóstwie z powodu okoliczności. Jeśli spróbują uciec od tych okoliczności, napotkają kolejny zestaw problemów związanych z zamętem w ich narodach i mogą w końcu wrócić do miejsca, w którym rozpoczęli.
Ludzie złapani w pułapkę ubóstwa po pewnym czasie zwykle się poddają. Po próbie wydostania się z pułapki ubóstwa i znalezieniu się w tej samej sytuacji, wracają do poziomu, na którym mogą otrzymać pomoc rządową, świadczenia od organizacji pomocowych i tak dalej. Niektórzy krytycy testowania środków finansowych i metod wykorzystywanych do dostarczania pomocy zagranicznej argumentowali, że te polityki należy zmienić, aby zachęcić ludzi do ucieczki od ubóstwa i zmniejszyć prawdopodobieństwo, że byli beneficjenci takich świadczeń ponownie popadną w ubóstwo i będą potrzebować pomocy.
Dostosowanie oznacza testowanie standardów, zmianę przepisów podatkowych, inwestowanie w formie pożyczek w celu wsparcia osób próbujących otworzyć firmy oraz zapewnianie innych form pomocy mających na celu promowanie rozwoju bogactwa i dodatkowych dochodów jako sposoby rozwiązania pułapki ubóstwa problem.