Pustynia żywieniowa to region, w którym obywatele mają niewielki lub żaden dostęp do świeżej, zdrowej żywności, a społeczność posiada dużą liczbę barów szybkiej obsługi. Pustynie z jedzeniem są powszechnie spotykane na obszarach miejskich, gdzie sklepy spożywcze i inni dostawcy wycofali się na przedmieścia, pozostawiając obywateli unieruchomionych i polegających w dużym stopniu na drogich sklepach na rogu z ograniczonymi i mocno przetworzonymi zapasami. Pustynie z jedzeniem można również znaleźć na odizolowanych obszarach wiejskich, gdzie ludzie bez samochodów mogą mieć trudności z przetrwaniem, gdy regionalne sklepy zamykają lub ograniczają swoje zapasy.
Na pustyni żywnościowej wpływa kilka czynników. Z obszarów miejskich na całym świecie sklepy wycofują się na przedmieścia, pozostawiając ludność miejską na marginesie. Ludzie generalnie nie mogą sobie pozwolić na opuszczenie dzielnic o niskich dochodach na obszarach miejskich, a wielu ludzi w tych dzielnicach nie ma samochodów, w dużym stopniu polegając na transporcie publicznym. Kiedy sklepy spożywcze wychodzą, osoby te mogą nie mieć dostępu do sklepów w swoich nowych lokalizacjach, a zamiast tego zwracają się do sklepów na rogu, które często zawierają ograniczoną ilość artykułów spożywczych i nie mają świeżych owoców ani warzyw.
Dostęp jest głównym problemem na deserach spożywczych. W wielu przypadkach transport publiczny nie dociera do obszarów, w których przenoszą się sklepy, ponieważ znajdują się one w stosunkowo zamożniejszych dzielnicach, w których ludzie poruszają się samochodami. Plaga miejska może sprawić, że pustynia żywnościowa stanie się bardziej niebezpieczna lub nieprzyjemna, co utrudnia dotarcie do sklepów w okolicy, zwłaszcza gdy znajdują się one w niewygodnych lub niebezpiecznych obszarach. Osobom, które mają napięte harmonogramy pracy, może być trudno trafić do sklepów, gdy są one otwarte, a osoby niepełnosprawne mogą nie być w stanie dotrzeć lub nawigować po sklepach, aby kupić jedzenie.
Dostęp do środków finansowych jest również problemem na pustyni żywnościowej. Towary w sklepach na rogu bywają bardzo drogie, a ponadto niezdrowe, ponieważ właściciele sklepów wiedzą, że ich klienci nie mają możliwości robienia zakupów. W przypadku otwarcia sklepu spożywczego z pełniejszym zakresem usług, ludzie mogą nie być w stanie pozwolić sobie na oferowane produkty, podobnie jak targowiska rolne, które są zwykle droższe niż sklepy spożywcze.
Ludzie na pustyni żywieniowej również zmagają się z tym, co zrobić z pożywieniem, do którego mają dostęp. Ludzie w niektórych społecznościach mają psychologiczne bariery w jedzeniu niektórych pokarmów, ponieważ nie są im zaznajomieni i mogą nie wiedzieć, jak przygotować żywność, którą mogą zdobyć. W obliczu nieznanego warzywa lub restauracji typu fast food, ludzie mogą wybrać fast food, ponieważ jest on znajomy, tani i łatwy.
Istnienie pustyń żywnościowych zostało rozpoznane od lat 1970. XX wieku, kiedy brytyjscy naukowcy po raz pierwszy zaczęli przyglądać się społecznościom wiejskim doświadczającym spowolnienia gospodarczego. W latach 1990. problem stał się bardziej nagłośniony na całym świecie, a niektóre organizacje podjęły wysiłki w celu zwalczania pustyń żywnościowych za pomocą takich rzeczy, jak ogrody społecznościowe, lekcje gotowania, tanie targi rolników i kampanie lobbujące na rzecz sklepów spożywczych z przystępną cenowo świeżą żywnością w depresji dzielnice.