Rachunek odpowiedzialności to wewnętrzny system służący do lepszej kontroli kosztów i wydajności. Jego głównym celem jest uczynienie poszczególnych menedżerów odpowiedzialnymi za te elementy funkcjonowania firmy, które mogą kontrolować. W większości przypadków rachunkowość odpowiedzialności nie wpływa na rachunki publiczne firmy.
Ideą rachunkowości odpowiedzialnej jest radzenie sobie z problemem, że trudno jest oceniać poszczególne działy firmy wyłącznie na podstawie ich rentowności. Na przykład, jeśli firma ma zespół podróżujących przedstawicieli handlowych, może mieć osobny dział podróży, który organizuje ich podróże i zakwaterowanie. W większości przypadków taki dział będzie tylko wydawał pieniądze i nie będzie bezpośrednio generował przychodów. Podczas gdy organizacja podróży może być istotną częścią procesu sprzedaży, wynikły ze sprzedaży dochód prawdopodobnie zostanie zaksięgowany w księgach rachunkowych oddzielnego działu.
W rachunkowości odpowiedzialnej każdy dział ma określone cele. Odpowiedni menedżer będzie następnie oceniany pod kątem tego, jak dobrze spełnia te cele. Jest to podobne do większości systemów docelowych, ale zwykle działa na podstawie pomiarów finansowych. Ważnym rozróżnieniem jest to, że ta ocena finansowa niekoniecznie będzie czystą miarą rentowności.
W większości systemów rachunkowości odpowiedzialności każdy dział jest klasyfikowany do jednej z czterech kategorii. Centrum kosztów będzie oceniane wyłącznie na podstawie tego, jak niskie utrzymuje wydatki; dział podróży w powyższym przykładzie należałby do tej kategorii. Dział przychodów, taki jak zespół sprzedaży, będzie oceniany wyłącznie na podstawie generowanych przychodów. Centrum zysku będzie oceniane na podstawie standardowej podstawy zysku lub straty. Może to dotyczyć pojedynczych sklepów w sieci.
Ostatnia kategoria to centrum inwestycyjne. Może to dosłownie obejmować inwestycje finansowe, ale może również obejmować działy zaangażowane w projekty długoterminowe. Departamenty należące do takiej kategorii są zwykle oceniane z perspektywy długoterminowej, która uwzględnia takie kwestie, jak wydatki kapitałowe, gdzie nie wszystkie dochody zostaną zgromadzone w pierwszym roku.
Generalnie rachunkowość odpowiedzialności jest środkiem czysto wewnętrznym. Możliwe, że szczegóły z jej funkcjonowania i wyników mogą zostać uwzględnione w raporcie firmy, na przykład jako informacja o szczegółach zmian, które firma wprowadziła. Dane te byłyby wykorzystywane wyłącznie jako sposób dzielenia się informacjami z inwestorami i potencjalnymi inwestorami. Dane zwykle nie stanowią części obowiązkowych informacji finansowych, które firma musi uwzględnić w swoich rachunkach publicznych.