Rak okrężnicy charakteryzuje się złośliwymi guzami okrężnicy, odbytnicy i/lub wyrostka robaczkowego. Jest to trzecia najczęstsza forma raka i główna przyczyna zgonów z powodu raka, ustępując jedynie rakowi płuc. W Stanach Zjednoczonych istnieje siedem procent szans, że dana osoba zachoruje na raka okrężnicy w ciągu swojego życia. Rak okrężnicy rozwija się z gruczolakowatych lub gruczołowych polipów w okrężnicy i odbytnicy.
Osoby z osobistą lub dziedziczną historią raka lub polipów jelitowych są bardziej narażone na tę chorobę, a prawdopodobieństwo zachorowania na raka okrężnicy wzrasta wraz z wiekiem. Ponadto czynniki behawioralne mogą zwiększać ryzyko raka okrężnicy. Palenie papierosów, intensywne picie i brak ćwiczeń fizycznych są czynnikami ryzyka, podobnie jak dieta bogata w czerwone mięso i uboga w owoce, warzywa, ryby i drób.
Wczesne objawy raka okrężnicy są często mało zauważalne; mogą obejmować krew w stolcu, anemię, zmęczenie i utratę wagi. Miejscowe objawy, takie jak zmiany w wypróżnianiu lub, w skrajnych przypadkach, niedrożność jelit, zazwyczaj nie występują, dopóki nie uformują się duże guzy. Duży guz może czasami być wyczuwalny w jamie brzusznej i może również wpływać na pęcherz lub pochwę, prowadząc do krwi w moczu lub nietypowych upławów z pochwy. W zaawansowanych przypadkach raka jelita grubego rak daje przerzuty do wątroby, powodując powiększenie wątroby, żółtaczkę i ból brzucha. Zakrzepy krwi to kolejny objaw późnego stadium.
Wczesne wykrycie ma kluczowe znaczenie dla przeżycia tego raka. Choroba może rozwijać się latami, a jeśli zostanie złapana wystarczająco wcześnie, można ją dość łatwo wyleczyć chirurgicznie. Jeśli rak ma przerzuty, zwykle wymagane jest rozległe leczenie chirurgiczne i chemioterapia, a powrót do zdrowia jest znacznie mniej prawdopodobny. Ponieważ rak jelita grubego nie ma wyraźnych objawów, dopóki nie jest nieco zaawansowany, osobom z grupy ryzyka zaleca się regularne badania przesiewowe.
Najpopularniejszymi metodami badań przesiewowych w Stanach Zjednoczonych są badanie na krew utajoną w kale (FOBT), które sprawdza obecność niewidocznej krwi w stolcu, oraz endoskopia, w której do odbytnicy i okrężnicy wprowadza się oświetloną sondę w celu wykrycia nieprawidłowości . Istnieją dwa rodzaje endoskopii; sigmoidoskopia dotyczy okrężnicy i dolnej części odbytnicy i jest zwykle wykonywana w połączeniu z FOBT, podczas gdy kolonoskopia obejmuje całą okrężnicę i odbytnicę. Jeśli polipy zostaną wykryte podczas kolonoskopii, można je natychmiast usunąć.
Istnieją dwie metody opisywania stadiów raka okrężnicy. Starsza wersja, znana jako system Dukesa, została opracowana w 1932 roku i dzieli chorobę na cztery etapy, od A do D. W A guz jest ograniczony do ściany jelita. W B wyrósł poza ścianę jelita. W C zajęte są węzły chłonne, a D charakteryzuje się odległą metatezą. System TNM opisuje zaawansowanie choroby poprzez przypisanie innej liczby guzom (0-4), węzłom (0-2) i przerzutom (0-1), gdzie wyższa liczba wskazuje na bardziej zaawansowany stopień zaawansowania nowotworu.