Rak niezłośliwy najlepiej jest opisać jako guz, który nie jest rakowy. Takie guzy są po prostu nieprawidłowymi naroślami składającymi się ze starszych komórek, które powinny umrzeć, ale nie rozwinęły się w wyniku dodawania nowych komórek. Ten typ guza jest określany jako rak niezłośliwy, ponieważ nie zawiera komórek rakowych i nigdy nie jest klasyfikowany jako guz nowotworowy.
Znane również jako łagodne guzy, niezłośliwe narośla nowotworowe nie dają przerzutów w taki sposób, jak robią to komórki rakowe. Nie ma zatem ryzyka rozprzestrzenienia się tych narośli na inne części ciała. Rak niezłośliwy może być jednak bardzo niewygodny, a nawet zagrażający życiu, jeśli masa wywiera nacisk na mózg lub inne narządy wewnętrzne i zaburza ich naturalne funkcjonowanie.
Lekarze zazwyczaj leczą raka niezłośliwego poprzez chirurgiczne usunięcie. Chociaż rak może się rozprzestrzeniać lub nawracać, istnieje niewielkie niebezpieczeństwo wystąpienia łagodnego guza, ponieważ te narośla zwykle nie powracają po ich usunięciu. Chociaż takie nowotwory nie rozprzestrzeniają się i mogą nie stanowić natychmiastowego poważnego problemu zdrowotnego, nieleczone mogą rosnąć i powodować znaczne zagrożenie dla zdrowia.
Podobnie jak różne nowotwory, rak niezłośliwy może wystąpić na dowolnej części ciała. Czasami wzrost tych nieprawidłowych komórek jest wyraźnie widoczny na powierzchni skóry, ale wiele z nich występuje również wewnętrznie. Często zdarza się, że guzy rozwijają się wewnętrznie przez dłuższy czas, zanim zostaną wykryte lub powodują jakikolwiek ból lub dyskomfort u pacjenta. Po wykryciu konieczne jest pełne badanie lekarskie i testy w celu ustalenia, czy guz zawiera złośliwe lub niezłośliwe komórki rakowe.
Część procesu określania nowotworu złośliwego obejmuje biopsję skóry. Wycinając i usuwając niewielką część powierzchni guza, patolodzy są w stanie zbadać obecność komórek rakowych. Czasami masa może być również wypełniona ropą zamiast skórą i taka może być odsączona w celu zbadania, czy w płynie znajdują się komórki rakowe.
Podczas gdy ludzie często używają terminu rak niezłośliwy w odniesieniu do łagodnego guza, lekarze rzadko, jeśli w ogóle, opisują te guzy w taki sposób. Wynika to w dużej mierze z faktu, że takie guzy nie są rakowe, a łagodne guzy zazwyczaj nigdy nie stają się rakowe. Chociaż łagodne guzy nie są oznaką raka, a wiele z nich nie stanowi poważnego zagrożenia dla zdrowia, eksperci powszechnie zalecają ich natychmiastowe usunięcie, zwłaszcza jeśli zostaną wykryte na narządzie wewnętrznym.