Trzydzieści procent mężczyzn i 19 procent kobiet na całym świecie pali. Każdego dnia startuje sto tysięcy dzieci poniżej 15 roku życia. Jeden na dziesięć zgonów na świecie jest spowodowany chorobą związaną z paleniem.
W jednym papierosie znajduje się ponad 4,000 substancji chemicznych, z których niektóre są bardzo trujące. Przykłady obejmują naftalen, który jest stosowany w środkach odstraszających mole; aceton, główny składnik zmywacza do paznokci; butan, składnik płynu do zapalniczek; i formaldehyd, używany do balsamowania. Papierosy zawierają również nikotynę, silnie uzależniający środek pobudzający, który powoduje uzależnienie fizyczne i psychiczne.
Dwa najpoważniejsze skutki zdrowotne palenia to rak i rozedma płuc. Palenie jest powiązane z 11 formami raka, w tym rakiem przełyku, jamy ustnej, trzustki, pęcherza moczowego i nerek. Według ostatnich badań palacze są 26 razy bardziej narażeni na śmierć z powodu raka płuc niż ci, którzy nie palą. Rozedma to przewlekła choroba, która niszczy części płuc i powoduje duszność, hiperwentylację i ataki przypominające astmę.
Innym powszechnym skutkiem zdrowotnym palenia jest choroba wieńcowa. Zmniejsza ilość tlenu docierającego do serca, zwiększa krzepliwość krwi i ciśnienie krwi oraz zmniejsza lipoproteinę o wysokiej gęstości (HDL) lub „dobry” cholesterol. Kobiety stosujące doustne środki antykoncepcyjne nie powinny palić, ponieważ ryzyko udaru wzrasta prawie czterokrotnie.
Inne możliwe skutki uboczne palenia to zaćma, zmniejszona płodność, większe ryzyko udaru, wrzody trawienne i ból pleców. Kobiety w ciąży, które palą, są narażone na poronienia, przedwczesny poród i ciążę pozamaciczną. Niemowlęta urodzone przez matki palące tytoń mają większe ryzyko wystąpienia zespołu nagłej śmierci niemowląt (SIDS) i problemów behawioralnych w późniejszym życiu.
Używanie tytoniu ma również nieprzyjemne efekty kosmetyczne. Palacze często cierpią z powodu nieświeżego oddechu, żółknięcia zębów i paznokci oraz wczesnych zmarszczek wokół ust. Palenie powoduje zmiany w kolorystyce i teksturze skóry, często powodując poszarzałą cerę. Palacz jest również trzykrotnie bardziej narażony na utratę zębów niż osoba niepaląca.