Rak podniebienia to nowotwór złośliwy, który atakuje podniebienie. Podniebienie nazywa się podniebieniem i składa się z dwóch części. Twarda część składa się z kostnej części czołowej, zwanej podniebieniem twardym. Bardziej miękka część z tyłu nazywana jest miękkim podniebieniem. Rak może powstać w dowolnej części podniebienia; na szczęście rak podniebienia jest rzadkim schorzeniem.
Istnieje wiele objawów, które mogą wskazywać na raka podniebienia. Obejmują bolesny obrzęk ust, grudki i owrzodzenia jamy ustnej. Objawy, takie jak utrudnione i nieprzyjemne przełykanie, mogą również wskazywać na raka podniebienia. Inne objawy to nocne poty i utrata wagi. Ważne jest, aby pamiętać, że te objawy mogą wskazywać na inne rodzaje schorzeń zamiast na raka podniebienia; w związku z tym bardzo ważne jest, aby został oceniony przez lekarza.
W celu zdiagnozowania raka podniebienia lekarz zbiera pełny wywiad pacjenta i przeprowadza badanie. Lekarz poszuka nieprawidłowości w jamie ustnej i pobierze próbkę tkanki, którą określa się jako biopsję. Patolog w laboratorium będzie szukał komórek rakowych w tej próbce tkanki. Oprócz biopsji lekarz może zlecić inne badania w celu ustalenia, czy komórki rakowe rozprzestrzeniły się poza podniebienie. Testy te mogą obejmować prześwietlenia rentgenowskie, tomografię komputerową (tomografię komputerową), testy MRI (obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego) i ultradźwięki; w niektórych przypadkach do lokalizacji aktywnie rosnącej tkanki nowotworowej wykorzystuje się również skany PET (pozytonowa tomografia emisyjna), w których wykorzystuje się materiały radioaktywne.
Kiedy rak podniebienia zostanie wykryty wcześnie, leczenie ma większe szanse powodzenia. W leczeniu choroby często stosuje się radioterapię lub chemioterapię. W niektórych przypadkach leczenie wymaga zarówno radioterapii, jak i chemioterapii. Czasami konieczna jest operacja, zwłaszcza gdy rak rozprzestrzenił się na węzły chłonne szyi lub inne części ciała. Mikrochirurgia laserowa może być nawet stosowana do usuwania małych i średnich guzów.
W niektórych przypadkach, np. gdy nowotwór się rozprzestrzenia i zagraża życiu pacjenta, konieczne jest usunięcie całych fragmentów podniebienia. W takim przypadku można zastosować chirurgię rekonstrukcyjną, aby uzyskać bardziej normalny wygląd i zainstalować płaty tkankowe oraz protezy, które umożliwiają pacjentowi mówienie i przełykanie po zabiegu. Dodatkowo może być konieczna terapia rehabilitacyjna, aby pomóc pacjentowi przezwyciężyć trudności z mową i połykaniem, nauczyć się wybierać pokarmy, które zminimalizują problemy z żuciem i połykaniem oraz przystosować się do normalnego życia po operacji. Podobnie pacjenci mogą otrzymać pomoc w rzuceniu palenia, jeśli sobie tego życzą.
Jedną z głównych przyczyn raka podniebienia jest używanie tytoniu. W rzeczywistości szacuje się, że aż 90 procent nowotworów jamy ustnej jest spowodowanych paleniem papierosów, cygar i fajki. Tytoń do żucia i tabaka również przyczyniają się do tej statystyki. W rozwój raka jamy ustnej mają również wpływ napoje alkoholowe i stany takie jak leukoplakia, która powoduje białe plamy w jamie ustnej.