Receptor hormonalny to kompleks białkowy, za pośrednictwem którego hormony oddziałują z komórkami. Hormony wykorzystują swoje receptory do regulowania, czy białko jest produkowane, czy nie, oraz do kontrolowania ilości wytwarzanego białka. Niektóre receptory znajdują się w błonie komórkowej i oddziałują z genami pośrednio poprzez sygnały chemiczne, podczas gdy inne znajdują się w pobliżu jądra i bezpośrednio kontrolują ekspresję DNA. Wewnątrz komórki aktywowany jest receptor hormonalny, tworząc kompleks z cząsteczką steroidu.
Receptor hormonalny składa się z cząsteczek białka osadzonych w błonie komórki lub znajdujących się w jej wnętrzu. Ponieważ mogą przechodzić przez błony lipidowe, które tworzą zewnętrzną część komórek, hormony mogą wiązać się z receptorami znajdującymi się głęboko wewnątrz cytoplazmy. W przeciwieństwie do wielu innych biologicznych cząsteczek sygnałowych, hormony nie muszą polegać na wielu szlakach chemicznych, aby przekazywać swoje przesłanie do organelli wewnątrz komórki. Dzięki tej elastyczności receptor hormonalny może znajdować się w wielu różnych lokalizacjach komórkowych.
Receptor hormonu peptydowego to białko znajdujące się w błonie lipidowej komórki. Istnieją różne typy receptorów peptydowych, zwanych również receptorami powierzchniowymi komórki. Są one podzielone na kategorie według sposobu, w jaki sygnalizują aktywność w komórce.
Wiele zależy od wtórnych przekaźników, takich jak białka G, aby komunikować się z wnętrzem komórki, ponieważ hormony peptydowe nie mogą przenikać do cytoplazmy. Z drugiej strony, receptory hormonów steroidowych działają poprzez hamowanie lub aktywację genów wewnątrz jądra komórkowego. Reagują na szeroką gamę steroidów, w tym hormony tarczycy, hormony płciowe i kortyzol, zwykle pracując dłużej niż receptory peptydowe.
Hormony steroidowe przenikają przez błonę plazmatyczną i wiążą się z receptorami w jądrze komórkowym. Tworzą kompleks receptorów hormonalnych, który bezpośrednio oddziałuje z DNA, regulując transkrypcję niektórych genów do RNA. To kontroluje ekspresję białka. Produkty tej pierwotnej odpowiedzi mogą same w sobie być wykorzystane jako dalsze sygnały regulujące ekspresję genów, wiążąc się w tym procesie z innym zestawem receptorów hormonalnych. Steroidy mogą zatem wywierać szeroko zakrojony wpływ na wiele genów, nawet jeśli powstaje tylko jeden początkowy kompleks hormon-receptor.
Ponieważ niektóre steroidy mogą być bardzo podobne bioechemicznie, receptory hormonów mają mechanizmy zapewniające, że jeden hormon nie wchodzi na ścieżkę innego i nie wywołuje poważnych, a nawet śmiertelnych zmian w organizmie. Chociaż każdy receptor steroidowy ma silniejszą odpowiedź na swój główny hormon, może być zdolny do wiązania innego, podobnego chemicznie. Jako zabezpieczenie, niektóre receptory zawierają enzymy, które blokują wszystkie poza ich preferowanym hormonem. Niektóre choroby mogą zakłócać selektywność lub hamować reaktywność receptora hormonalnego.