Recykling odpadów to proces wykorzystania materiałów produkowanych komercyjnie i organicznych w nowy sposób, gdy materiały te nie nadają się już do swojego pierwotnego przeznaczenia. Recykling może obejmować wszystko, od tworzenia kompostu z materiałów organicznych pod koniec sezonu ogrodniczego po przetwarzanie puszek aluminiowych w celu stworzenia nowych produktów. Zaangażowanie w recykling odpadów pomaga zmniejszyć obciążenie ograniczonych zasobów naturalnych, a także zminimalizować ilość odpadów, które w przeciwnym razie zajmowałyby wysypiska i wysypiska śmieci na całym świecie.
Niektóre formy recyklingu odpadów są stosowane od wieków. Rolnicy często wykorzystują ścinki i martwe rośliny, aby przywrócić składniki odżywcze z pól uprawnych. Pod koniec sezonu wegetacyjnego zbiera się ostatnie plony i usuwa rośliny z pól. Rośliny są dodawane do tak zwanej hałdy kompostowej. W miarę rozpadu materiału organicznego nadaje się do stosowania jako nawóz w ogrodach warzywnych i mącznych. Ten ciągły cykl pomaga zapewnić, że nadchodzący sezon zaowocuje udanymi plonami i zbiorami.
W ostatnich czasach recykling odpadów często koncentrował się na usuwaniu przedmiotów ze śmieci i przekazywaniu ich do centrów recyklingu. Zużyte przedmioty, takie jak gazety i czasopisma, szklane butelki i puszki aluminiowe, mogą zostać ponownie przetworzone i zapewnić surowce potrzebne do wyprodukowania nowych towarów. Nie jest niczym niezwykłym, że wiele gmin sponsoruje pewien rodzaj działań związanych z recyklingiem, planując określone dni tygodnia, w których pracownicy sanitarni zbierają określone rodzaje zużytych przedmiotów. Często miasto lub miasteczko zapewnia pojemniki pewnego rodzaju, takie jak worek lub kanister podobny do tych używanych do zbierania śmieci, których obywatele używają do zbierania przedmiotów nadających się do recyklingu i pozostawiania ich przy krawężniku w wyznaczonym dniu.
Recykling śmieci może również obejmować proces ponownego przeznaczenia używanego przedmiotu, nadając mu nowe życie. Na przykład mały stół jadalny można zmienić w stolik kawowy, po prostu skracając nogi. Szafę można zregenerować do użytku jako szafka telewizyjna lub ogólna. Fragmenty dżinsów można przerobić na plecaki lub torebki, a stare ręczniki kąpielowe pociąć na fragmenty i wykorzystać do umycia samochodu. Zmiana przeznaczenia jest jednym z najczęstszych sposobów recyklingu odpadów i jest często stosowana przez osoby, które nie zajmują się innymi formami recyklingu odpadów.
Zaangażowanie w proces recyklingu odpadów zwykle wiąże się ze świadomością, jakie rodzaje przedmiotów są przyjmowane w centrach recyklingu, a także kreatywnością w dostosowywaniu przedmiotów do nowego przeznaczenia. W wielu społecznościach działa przynajmniej jedna agencja lub stowarzyszenie, które promuje ogólną ideę recyklingu. Dla osób, które szukają nietypowych pomysłów na ponowne wykorzystanie starszych przedmiotów, istnieje wiele witryn internetowych poświęconych zmianie przeznaczenia wszystkiego, od drewna ocalonego z rozbiórki domów po stare krawaty.