Reklamy oparte na słowach kluczowych to forma reklamy internetowej powiązana z określonymi słowami lub frazami. Celem jest dostarczanie ukierunkowanych reklam, na które ludzie chętniej zareagują, ponieważ są one zgodne z ich zainteresowaniami i potrzebami. Wczesne przykłady tego stylu reklamy pojawiają się do połowy lat 1990. i szybko zostały przyjęte przez wiele firm internetowych. Jednym z najbardziej znanych programów reklamowych opartych na słowach kluczowych jest Google AdWords, który dostarcza reklamy w witrynach Google i umożliwia webmasterom używanie AdWords do sprzedaży przestrzeni reklamowej we własnych witrynach.
W jednej z form reklamy opartej na słowach kluczowych reklamy są połączone z hasłami, które ktoś wpisuje w polu wyszukiwania. Gdy ktoś szuka np. „przypraw”, na stronie wyników wyszukiwania zostaną wyświetlone reklamy firm, które sprzedają gatunki lub akcesoria, takie jak stojaki na przyprawy. Reklamy te mogą być wyraźnie oddzielone od wyników wyszukiwania lub zawarte w wynikach wyszukiwania w przypadku wyszukiwarek, które pozwalają płacić za umieszczenie w wynikach.
W innej formie reklama jest dopasowywana do treści wyświetlanych na stronie. Na przykład osoby wymieniające e-maile o zbliżającej się operacji mogą zobaczyć reklamy ze słowami kluczowymi dotyczące materiałów medycznych i podobnych rzeczy. Podobnie reklama na blogu na temat rodzicielstwa byłaby skierowana do rodziców, z reklamami produktów takich jak pieluchy, zabawki i tak dalej. Webmasterzy sprzedający w swoich witrynach reklamy oparte na słowach kluczowych zazwyczaj przechowują informacje o danych demograficznych odwiedzających witrynę, w tym o przedziałach wiekowych, liczbie odwiedzin dziennie, zainteresowaniach itd., dzięki czemu reklamodawcy mogą zdecydować, czy witryna będzie odpowiednia dla ich potrzeb.
W reklamie opartej na słowach kluczowych reklamodawcy wybierają słowa kluczowe i wyrażenia, które ich zdaniem będą dobrze dopasowane, i płacą za miejsce docelowe reklamy, gdy te terminy się pojawią. Wiele firm posiada system płatności, który opiera się na tym, ile osób kliknie w reklamy, z ustaloną opłatą za każde kliknięcie na podstawie samego słowa kluczowego. Wybór słów kluczowych może być trudny. Podstawowe słowo kluczowe, takie jak „rowery”, jest często zbyt ogólne, a ponadto jest czymś, o co konkuruje wiele firm, co utrudnia zakup.
Na przykładzie firmy rowerowej, która chce kupić reklamy oparte na słowach kluczowych, zamiast kupować „rowery”, firma może zastanowić się, co wyróżnia jej produkty i jaki rynek chce przyciągnąć. Na przykład firma, która specjalizuje się w produkcji rowerów dla elitarnych zawodów sportowych, może być zainteresowana innym zestawem słów kluczowych niż firma, która produkuje podstawowe tanie rowery dla dzieci. Wiele firm sprzedających reklamy oparte na słowach kluczowych oferuje konsultacje i porady pomagające firmom wybrać najlepsze słowa kluczowe i frazy.