Interferony to związki wytwarzane przez organizm, które pełnią funkcje związane z układem odpornościowym, czyli obroną organizmu przed atakującymi patogenami, nieprawidłowymi komórkami, które mogą stać się rakowe, infekcjami wirusowymi lub innymi stanami patologicznymi. Rekombinowany interferon odnosi się do związków interferonowych, które są wytwarzane technikami rekombinacji. W technologii rekombinacji gen będący przedmiotem zainteresowania jest umieszczany w genomie systemu, takiego jak hodowla komórkowa lub specyficzne zwierzę, w którym manipulacja może prowadzić do zwiększonej produkcji produktu genu będącego przedmiotem zainteresowania. Ostateczny produkt białkowy jest następnie izolowany i wykorzystywany zgodnie z jego przeznaczeniem.
Zdolność interferonów do wspomagania odpowiedzi immunologicznej organizmu oznacza, że rekombinowany interferon jest stosowany w leczeniu wielu ludzkich chorób, które wiążą się z nieprawidłową funkcją odpornościową. Stosowanie rekombinowanego interferonu jest zatem często określane jako immunoterapia. Rekombinowany interferon może być stosowany do leczenia różnych stanów, w tym określonych nowotworów lub białaczek, zaburzeń związanych z HIV, brodawek i zapalenia wątroby.
Rekombinowany interferon nie zabija samodzielnie nieprawidłowych komórek lub patogenów, ale raczej pobudza do tego układ odpornościowy. W terapii można stosować trzy różne typy interferonów, znane jako alfa, beta i gamma. Subtelne różnice istnieją również w obrębie tych trzech podtypów, a cyfry i litery, takie jak interferon alfa 2a i 2b, zwykle je wskazują. Ze względu na fakt, że te różne interferony pełnią różne funkcje w organizmie, określone choroby najlepiej reagują na określony rodzaj interferonu.
Przykładem tego, jak różne interferony w różny sposób wpływają na organizm, jest leczenie stwardnienia rozsianego (MS) za pomocą terapii interferonem. SM to choroba autoimmunologiczna, która odnosi się do choroby, w której układ odpornościowy nadmiernie reaguje i zaczyna atakować własne tkanki organizmu. Z tego powodu wydaje się, że związki stymulujące układ odpornościowy byłyby ostatnią linią leczenia choroby takiej jak SM. Co zaskakujące, naukowcy odkryli, że MS wydaje się pogarszać z powodu wysokiej produkcji interferonu w formie gamma, podczas gdy forma beta interferonu hamuje produkcję formy gamma. Doprowadziło to do zastosowania interferonu beta jako terapii dla SM.
Zanim technologie rekombinacji stały się powszechnie dostępne, uzyskanie interferonu było bardzo trudne. Jednak szerokie zastosowanie technologii rekombinacji umożliwiło wytwarzanie interferonu w ogromnych ilościach przez komórki w hodowli. Pomimo tak szerokiej produkcji terapie związane z interferonem są zwykle dość drogie.
Z rekombinowanym interferonem wiąże się kilka skutków ubocznych. Najczęstszą metodą dozowania rekombinowanego interferonu jest wstrzyknięcie i ludzie mogą doświadczyć obrzęku, a nawet lekkiej martwicy lub śmierci komórek w miejscu wstrzyknięcia. Ze względu na to, że interferony tak silnie wpływają na układ odpornościowy, reakcje immunologiczne są dość częstym skutkiem ubocznym i mogą wiązać się z gorączką, dreszczami i innymi nieprzyjemnymi objawami grypy. Może istnieć związek między terapią rekombinowanym interferonem a depresją lub myślami samobójczymi, a ludzie są zachęcani do zwracania uwagi na swój stan psychiczny podczas przyjmowania tej terapii.