Interferon pegylowany to cząsteczka interferonu z dołączonym glikolem polietylenowym (PEG). Dodanie PEG do cząsteczki interferonu umożliwia powolne uwalnianie interferonu do organizmu, przedłużając w ten sposób jego działanie. Podczas gdy sam interferon wymaga podawania trzy razy w tygodniu, pegylowany interferon wymaga podawania tylko raz w tygodniu.
Interferon to białko wytwarzane przez organizm. Kiedy występuje infekcja, organizm zwiększa produkcję interferonu w celu zwalczania atakującego wirusa lub bakterii. W przypadku niektórych chorób, takich jak zapalenie wątroby, wstrzykiwanie interferonu zwiększa zdolność organizmu do zwalczania infekcji. Interferon nie atakuje wirusa bezpośrednio. Przeciwnie, pomaga układowi odpornościowemu organizmu zwalczać obcy organizm, zapobiegać reprodukcji wirusa, eliminować zakażone komórki i zapobiegać zakażaniu zdrowych komórek.
Część cząsteczki PEG działa jak bariera wokół interferonu, tak że organizm usuwa interferon wolniej niż interferon niepegylowany. Interferon nie reaguje z PEG, a PEG nie zmienia skuteczności interferonu. Interferon pegylowany jest stosowany w leczeniu ostrego i przewlekłego zapalenia wątroby typu C. Zwykle łączy się go z rybawiryną.
Główną zaletą tego związku jest czas pozostawania w krwiobiegu w porównaniu z interferonem niepegylowanym. Dawkowanie raz w tygodniu zapewnia trwałą odpowiedź. Wykazano, że związek jest bardziej skuteczny przeciwko wirusowi zapalenia wątroby typu C w porównaniu z niepegylowanym interferonem.
Interferon pegylowany wiąże się z szeregiem skutków ubocznych. Najczęściej zgłaszanymi działaniami niepożądanymi są objawy grypopodobne, takie jak gorączka, dreszcze i bóle mięśni. Inne częste działania niepożądane to nudności i wymioty, ból głowy, drażliwość, zmęczenie, utrata apetytu i wahania poziomu cukru we krwi, które mogą prowadzić do cukrzycy. Wysypki skórne oraz sucha i swędząca skóra są również częstymi działaniami niepożądanymi.
Zgłaszano poważne działania niepożądane związane z tym rodzajem terapii. Skutki uboczne obejmują depresję, splątanie, infekcje i problemy z ciśnieniem krwi, sercem, wątrobą, płucami, układem odpornościowym, tarczycą i oczami. Rzadko zgłaszano samobójstwa wśród osób otrzymujących pegylowaną terapię interferonem.
Związek ten jest również powiązany ze spadkiem liczby neutrofili, rodzaju białych krwinek i płytek krwi, które pomagają w krzepnięciu krwi. Te poważne działania niepożądane mogą wymagać zmniejszenia dawki. Większość skutków ubocznych znika po zakończeniu tej terapii.
Chociaż pegylowany interferon plus rybawiryna jest skutecznym sposobem leczenia zapalenia wątroby typu C, pegylowany interferon nie ma takiego samego efektu u każdej osoby. Skuteczność leczenia zależy od konkretnego szczepu wirusa zapalenia wątroby typu C. Na przykład to leczenie jest bardziej skuteczne w przypadku szczepów 2 i 3 w porównaniu ze szczepami 1a lub 1b. Ponadto leczenie jest mniej skuteczne u Afroamerykanów niż u osób innych grup etnicznych.