Ryż jest podstawą rodziny traw, która produkuje ogromną liczbę ziaren spożywanych przez ludzi. Od ponad 4,000 lat jest intensywnie uprawiany w Azji i od tego czasu rozprzestrzenił się na cały świat, gdzie prawie jedna trzecia populacji jest uzależniona od ryżu jako niezbędnego pożywienia. Trawa ta należy do rodzaju Oryza, który jest odrębny od pszenicy, orkiszu i podobnych roślin trawiastych, chociaż przypomina je strukturą.
Podobnie jak większość traw uprawianych do spożycia przez ludzi, ryż jest uprawą jednoroczną, która co roku musi być ponownie obsiana przed zbiorami. Uprawia się ją na częściowo zatopionych polach, zwanych również polami ryżowymi, a po osiągnięciu dojrzałości roślina osiąga wysokość około 3 metra. Ryż ma klasyczny wygląd przypominający trawę, z małym skupiskiem ziaren na szczycie długiej łodygi. Zbiera się go, gdy zmienia kolor na złoty, a uzyskany plon jest młócony w celu usunięcia łusek. Wiele krajów rozwijających się wykorzystuje plewy jako paliwo do wytwarzania energii elektrycznej.
Istnieje wiele odmian ryżu uprawianych na całym świecie, chociaż można je głównie podzielić na odmiany długoziarniste, takie jak jaśmin i basmati, oraz odmiany krótkoziarniste, takie jak te używane do robienia sushi. Jeśli otręby lub zewnętrzna część ziarna pozostaną na wierzchu, otrzymany produkt jest uważany za brązowy ryż. Po usunięciu ziarno to biały ryż. Wiele kultur preferuje brązowy, ponieważ ma wyższą wartość odżywczą niż biały, w tym ważny poziom witaminy B.
Ryż to bardzo wszechstronne ziarno, które można zmielić na mąkę dla osób nietolerujących glutenu, wolno gotować w paelli lub gotować na parze, aby towarzyszyć szerokiej gamie dań azjatyckich. Popularne dania z nim to lepki ryż z mango, który wykorzystuje specjalny rodzaj ryżu krótkoziarnistego, który jest dostępny w wersjach białych, brązowych i czarnych. Czarna odmiana znana jest w Tajlandii jako „zakazany ryż”.
Ryże krótsze ziarna mają tendencję do lepszego sklejania się i są używane do sushi i innych potraw, w których należy je formować. Dłuższe ziarna, takie jak basmati, są luźniejsze i często pojawiają się jako dodatek. Ryż wykorzystywany jest również do produkcji alkoholi zbożowych, takich jak popularne w Japonii sake.
Niektóre białe ryże są sprzedawane jako wzbogacone witaminami i minerałami, aby zapewnić kupującemu pełniejsze pożywienie, zwłaszcza w zubożałych regionach, gdzie jest on podstawowym pożywieniem. Niektóre firmy mają genetycznie modyfikowany ryż, aby zachować więcej składników odżywczych, ale te wysiłki nie zakończyły się całkowitym sukcesem.