Sąd okręgowy to sąd, który rozpatruje sprawy prawne na poziomie powiatu, w krajach, w których powiaty pełnią funkcję jednostek podziału administracyjnego. Właściwość sądu okręgowego jest bardzo zróżnicowana i może być określona w różnych statutach. Obywatele, którzy mają doświadczenie w sądzie, często spotykają się z sądem na szczeblu powiatowym, a sądy powiatowe są czasami określane mianem „sądów ludowych”, ponieważ obywatele powiatu mają tendencję do załatwiania spraw prawnych w sądzie powiatowym w pierwszej kolejności. Bardziej zaawansowane wydziały sądowe mogą obejmować sądy federalne lub krajowe, a także sądy stanowe.
Sądy okręgowe mogą rozpatrywać różne sprawy cywilne i karne. W niektórych regionach skupiają się głównie na drobnych sprawach, a sądy wyższej instancji zajmują się sprawami takimi jak przestępstwa i ważne sprawy cywilne. Niektóre przykłady spraw rozpatrywanych przez sądy okręgowe obejmują wykroczenia drogowe, prawo rodzinne, sprawy spadkowe, sprawy dotyczące nieletnich, jeśli nie ma odrębnego systemu sądownictwa dla nieletnich, oraz naruszenia rozporządzeń miejskich lub wiejskich.
Posiedzenia w sądzie okręgowym nadzoruje sędzia, który może być wybierany lub mianowany, w zależności od prawa. Sędziowie sądowi zazwyczaj muszą być obywatelami hrabstw, w których pracują, a także mogą być wykwalifikowanymi prawnikami. Kiedy do procesu wymagana jest ława przysięgłych, pula przysięgłych jest pobierana od obywateli sąsiedniego hrabstwa. Niektóre sądy okręgowe zatrudniają kilku różnych sędziów w wielu oddziałach dla wygody obywateli, którzy mogą nie być w stanie udać się do sądu znajdującego się w siedzibie okręgu.
Sądy okręgowe, znane również jako sądy przełożone lub okręgowe, widzą wiele spraw w danym dniu. Na wszystkich poziomach systemu sądowego od odwiedzających sąd oczekuje się przestrzegania określonych standardów ubioru i zachowania, niezależnie od tego, czy są to uczestnicy rozprawy, czy świadkowie wezwani do składania zeznań. Etykieta sądowa obejmuje takie tradycje, jak wstawanie, gdy sędzia wchodzi do pokoju i noszenie konserwatywnych ubrań, które nie są obraźliwe ani rozpraszające. Naruszenie etykiety sądowej może skutkować grzywną lub karą pozbawienia wolności, w zależności od nastroju sędziego i charakteru wykroczenia.
Organizacja systemu prawnego różni się znacznie w zależności od kraju, więc procedury w sprawach takich jak apelacja od orzeczeń wydanych w sądzie okręgowym mogą być bardzo różne w zależności od miejsca wydania orzeczenia. Na obszarach takich jak Stany Zjednoczone system sądowniczy może się radykalnie różnić w zależności od stanu i hrabstwa. Podczas gdy prawo stanowe może nakreślać zasady systemu sądownictwa, poszczególne hrabstwa mogą traktować sprawy prawne nieco inaczej, o ile ich systemy sądownictwa są zgodne z duchem Konstytucji i tradycyjnym orzecznictwem.