Scenariusz jest rękopisem filmu. Napisane przez scenarzystę scenariusze są zazwyczaj pierwszym ukończonym etapem filmu. Napisanie scenariusza wymaga zarówno technicznej wiedzy o formatowaniu, jak i umiejętności pisania; wielu autorów kończy dziesiątki szkiców i poprawek, zanim dotrze do wersji, która może być gotowa do produkcji.
Podstawowymi elementami scenariusza są akcja i dialog. „Akcja” służy do opisywania takich rzeczy, jak lokalizacja sceny, osobowość, wygląd i cechy postaci oraz działania wizualne występujące w każdej scenie. Ponieważ film jest medium wizualnym, akcja może być obszerniejsza i bardziej opisowa w scenariuszu niż w sztuce. „Dialog” odnosi się do słów, które wypowiadają bohaterowie. Poprzez te elementy scenarzysta opowiada historię przeznaczoną na format filmowy, tak jak dramatopisarz tworzy dzieła przeznaczone na scenę.
Scenariusze komercyjne zazwyczaj mają określony styl i format. Wielu scenarzystów korzysta z oprogramowania, które automatycznie formatuje dialogi, akcję i inne elementy z poprawnymi marginesami, odstępami i regułami pisania wielkimi literami. Zasady formatowania różnią się w zależności od gatunku; scenariusz telewizyjny może znacząco różnić się od scenariusza filmowego. Wśród profesjonalnych scenarzystów przestrzeganie właściwego formatowania często służy jako podstawowy kod, który sugeruje, że scenarzysta rozumie biznes; nowi scenarzyści są często zachęcani do nauczenia się zasad formatowania na pamięć, aby mieć pewność, że ich scenariusze będą traktowane poważnie przez innych profesjonalistów z branży. Niezależni twórcy filmowi lub ci, którzy działają poza głównymi platformami filmowymi, mogą z powodów artystycznych zignorować lub ponownie zinterpretować zasady formatowania.
Umiejętność pisania jest kluczem do napisania dobrego scenariusza. Chociaż niektórzy ludzie mogą mieć wrodzony talent do naturalnie brzmiących dialogów lub tworzenia fascynujących fabuł, wielu scenarzystów poprawia się po prostu poprzez pisanie wielu scenariuszy, słuchanie notatek od przyjaciół i profesjonalistów oraz nieustanną pracę nad staniem się lepszymi scenarzystami. Niektóre z czynników, które determinują umiejętność pisania scenariuszy, obejmują zdolność do tworzenia przekonującej, logicznej historii, wymyślanie interesujących postaci oraz zrozumienie, co można, a czego nie można zrobić na ekranie. Ten trzeci czynnik może znacząco wpłynąć na szanse, że scenariusz zostanie przerobiony na film; nawet bardzo dobrze napisany scenariusz może być martwy w wodzie, jeśli zawiera elementy, których powielenie na ekranie jest niemożliwe lub niezwykle kosztowne.
Scenariusz zazwyczaj stanowi podstawę całej produkcji filmowej. Bez scenariusza producenci nie wiedzieliby, ilu aktorów zatrudnić, projektanci nie wiedzieliby, jakie kostiumy byłyby odpowiednie, a aktorzy nie wiedzieliby, co powiedzieć ani co dzieje się w każdej scenie. Chociaż w drodze na ekran scenariusze często przechodzą przez obszerne przepisywanie, mogą służyć jako serce i główna inspiracja, która przyciąga grupę filmowców do nakręcenia filmu.