Triage jest stosowany w nagłych wypadkach medycznych, jako system sortowania rannych, aby pomóc jak największej liczbie pacjentów. W nagłych sytuacjach medycznych, w których jest więcej osób poszkodowanych niż jest zasobów medycznych, aby się nimi zaopiekować, segregacja pozwala lekarzom lub innym pracownikom służby zdrowia zdecydować, którym osobom można pomóc najbardziej i jak im pomóc skutecznie.
Stosowana głównie w medycynie pola bitwy lub w sytuacjach katastrof, segregacja pozwala pracownikom służby zdrowia określić, którzy pacjenci wymagają natychmiastowej uwagi, aby przeżyć, którzy pacjenci są w stanie czekać, a którym pacjentom nie można pomóc przy ograniczonych dostępnych zasobach. Oddziały ratunkowe służą również do segregacji pacjentów.
Personel medyczny na miejscu wykonujący triage przemieszcza się tak szybko, jak to możliwe, od pacjenta do pacjenta, oceniając jego sytuację. Pacjenci z urazami nie zagrażającymi życiu są oznaczani jako niski priorytet. Rzeczy takie jak złamane kości lub drobne rany należą do tej kategorii. Często pacjenci z lekkimi obrażeniami, czasami określani jako „ranni chodzący”, mogą pomagać sobie nawzajem w udzielaniu podstawowej pierwszej pomocy oraz w bezpiecznym przemieszczaniu się w niebezpiecznym środowisku, takim jak miejsce wypadku.
Pacjenci, którzy nie przeżyją bez natychmiastowej pomocy lekarskiej i najprawdopodobniej przeżyją z pomocą, otrzymują wysoki priorytet. Do tej kategorii należy poważne krwawienie z ran, amputacji lub urazów wewnętrznych. Podstawowa pierwsza pomoc nie wystarczy do uratowania tych pacjentów, ale podstawowa operacja zapewni im duże prawdopodobieństwo przeżycia.
Pod względem etycznym i emocjonalnym najtrudniejszym aspektem segregacji jest wyznaczenie niektórych pacjentów jako wymagających zbyt dużej uwagi lub mało prawdopodobne, aby przeżyli nawet przy ekstremalnej opiece medycznej. Specjalista ds. selekcji musi jednak dokonać tego trudnego wyboru, ponieważ ci sami czterej chirurdzy, którzy potrzebowaliby 10 godzin, aby spróbować uratować ofiarę ciężkich oparzeń, tylko po to, aby dać jej niewielką szansę na przeżycie, mogą być w stanie uratować dziesiątki mniej ciężko rannych pacjentów i dać każdemu z nich bardzo dużą szansę na wyzdrowienie.
Dodatkowym aspektem segregacji jest obniżenie presji na jednostki ratownictwa medycznego i pobliskie oddziały urazowe poprzez wysyłanie lekko i ciężko rannych, ale stabilnych pacjentów do innych lekarzy, którzy są bardziej w stanie poradzić sobie z obciążeniem. Dobrym przykładem jest instruowanie lekko rannych pacjentów, aby udali się do swojego stałego lekarza, lub wysyłanie ciężko rannych, ale stabilnych pacjentów do dalszych szpitali.
Jako metoda na maksymalne wykorzystanie ograniczonych zasobów medycznych, triage jest niezbędnym narzędziem dla pracowników służby zdrowia w sytuacji zagrożenia.