Związek między serotoniną a depresją jest złożony. W najprostszym wytłumaczeniu, niski poziom tego neuroprzekaźnika, który krąży w jelitach i ośrodkowym układzie nerwowym, może bezpośrednio prowadzić do obniżenia nastroju i stanów lękowych. To wyjaśnienie pomija fakt, że istnieje kilka innych możliwych do zidentyfikowania neuroprzekaźników, które wpływają na chemię nastroju, takich jak noradrenalina i GABA. W niektórych przypadkach niski poziom serotoniny nie powoduje głównie depresji i może wynikać z innych zubożonych neuroprzekaźników lub czynników, których nauka jeszcze nie zidentyfikowała.
Prosta historia serotoniny i depresji jest użyteczną metaforą wyjaśniającą laikom medycznym wzajemne powiązania między nimi, szczególnie jeśli zaleca się stosowanie leków w leczeniu. To prawda, że wiele osób może zaprzestać depresji, jeśli zażywają leki zwane selektywnymi inhibitorami wychwytu zwrotnego serotoniny (SSRI). Zapobiegają one ponownemu wychwytywaniu receptorów w mózgu: innymi słowy, chwytaniu wolnej serotoniny, która krąży w mózgu i pozostawianiu jej mniej, aby utrzymać równowagę nastroju. Kiedy SSRI zapobiega tej aktywności, teoretycznie istnieje więcej serotoniny, aby zwalczyć depresję lub lęk. Osoby z tą podstawową definicją związku między serotoniną a depresją mogą czuć się bardziej komfortowo, próbując SSRI i rozumiejąc depresję jako wywołaną medycznie.
Niestety, serotonina i depresja nie zawsze są ze sobą bezpośrednio skorelowane. SSRI nie łagodzą depresji u wszystkich osób z tą chorobą. Konieczne może być zastąpienie ich lekami działającymi na różne neuroprzekaźniki, takimi jak selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny i noradrenaliny (SNRI) lub leki, takie jak atypowe leki przeciwpsychotyczne, które są coraz częściej zalecane w leczeniu depresji opornej na leczenie. Warto zauważyć, że niektórzy klinicyści nie popierają określenia „oporny na leczenie”, ponieważ wydaje się, że odbija się on niekorzystnie na pacjencie. Choroba wydaje się być odporna tylko wtedy, gdy niski poziom serotoniny jest uważany za jedyną możliwą przyczynę depresji, a większość profesjonalistów nie popełniłaby tego błędu.
Kolejnym ważnym elementem zrozumienia serotoniny i depresji jest to, że równowaga jest bardzo ważna. Dodanie większych ilości serotoniny do organizmu może spowodować śmiertelną chorobę zwaną zespołem serotoninowym. Ilości należy nieznacznie zwiększyć, a ludzie muszą uważać, aby nie przyjmować więcej niż jednego leku, który może podnieść poziom serotoniny do niebezpiecznego poziomu.
Podobnie, istnieją pewne rodzaje depresji, które prawdopodobnie nie będą dobrze reagować na hamowanie wychwytu zwrotnego serotoniny. Pacjenci z zaburzeniami afektywnymi dwubiegunowymi lub zaburzeniami nastroju mogą mieć intensywnie negatywne reakcje na SSRI. Dzieje się tak najczęściej, jeśli błędnie zdiagnozowano u nich depresję jednobiegunową i tak ją potraktowano. W dwubiegunowym mózgu dodatkowa wolna serotonina często prowadzi do manii lub hipomanii.
Niedawna dyskusja na temat stosowania SSRI doprowadziła do obaw, że SSRI mogą czasami powodować lub przyspieszać chorobę afektywną dwubiegunową u osób, które nie mają jeszcze tej choroby, ale mogą być na nią podatne. Jest to tym bardziej powód, aby zrozumieć zawiłości i delikatną równowagę neuroprzekaźników oraz ich wpływ na mózg. Jak dotąd pełne zrozumienie tego związku wymyka się nawet najbardziej wykształconym na polu psychiatrii i neurologii.