Serwo to urządzenie kontrolujące kąt ustawienia części maszyny. Dołączony do niego silnik steruje obracającym się wałem, który zmienia kąt wału. To urządzenie może być używane do kontrolowania kąta dowolnej liczby rzeczy, takich jak płaszczyzny lotu modelu samolotu, kierunek kół w zdalnie sterowanym samochodzie lub jak daleko otwierają się lub zamykają drzwi.
Zawsze, gdy wymagana jest konkretna kontrola kątowa obiektu, serwo może wykonać zadanie. Za pomocą komputera, pilota lub prostego pokrętła strojenia można łatwo regulować kąt trzymany przez urządzenie. Osiąga się to za pomocą sygnałów elektrycznych do przykładania siły do wału, tak aby obracał się pod żądanym kątem.
Silnik sterujący serwomechanizmem odbiera sygnały elektryczne z urządzenia sterującego w regularnych odstępach czasu w zakresie milisekund. Długość każdego impulsu sygnału informuje silnik o wymaganym kącie. Na przykład impuls trwający trzy milisekundy może ustawić serwo pod kątem 120 stopni. Impuls trwający cztery milisekundy może zwiększyć kąt do 150 stopni. Producent każdego z nich określa dokładne konfiguracje, ale zasada jest taka sama.
Serwa mogą być stosowane w dowolnej liczbie urządzeń elektronicznych. Ramię robota potrzebowałoby jednego serwa na każdym przegubie. Każdym z nich można było sterować indywidualnie, dzięki czemu kontrolując kąt każdego serwomechanizmu, ramię można było poruszać w dużym zakresie ruchu. Sterowanie samochodem zdalnie sterowanym wymagałoby tylko jednego serwa dla przednich opon, jeśli poruszałyby się pod tym samym kątem, lub może wymagać osobnego dla każdej opony, jeśli samochód ma obracać się w miejscu.
Serwa są stosunkowo energooszczędne, ponieważ siła wykorzystywana przez silnik jest wprost proporcjonalna do otrzymywanego oporu. Jeśli powierzchnie sterujące zdalnie sterowanego samolotu znajdują się w pozycji neutralnej, próba ich przesunięcia wymaga stosunkowo niewielkiej siły, więc urządzenie będzie zużywać tylko niewielką ilość energii elektrycznej, aby utrzymać je na miejscu. Serwo oszczędza energię elektryczną, pracując tylko tak ciężko, jak to konieczne. Jest to szczególnie ważne w przypadku maszyn zasilanych bateriami. Oznacza to, że baterie mogą być mniejsze i lżejsze i będą musiały być rzadziej wymieniane.