Serwa podciśnieniowe to urządzenia stosowane w wielu samochodach i ciężarówkach w celu zmniejszenia wysiłku potrzebnego do uruchomienia hamulców. Ten element, znany również jako podciśnieniowy wzmacniacz hamulców, składa się z dużego zbiornika podciśnieniowego podzielonego na dwie komory. Jeden koniec urządzenia jest połączony łącznikiem z pedałem hamulca, a drugi koniec składa się z trzpienia, który styka się z pompą hamulcową. Kiedy kierowca wciska pedał hamulca, atmosfera dostaje się do jednego z przedziałów w zbiorniku. Ta różnica ciśnień zwiększa siłę przyłożoną przez pedał hamulca, dzięki czemu kierowca potrzebuje mniej wysiłku niż w przypadku braku serwa podciśnienia.
Silniki spalinowe wytwarzają podciśnienie jako naturalną część procesu spalania. Jest to zwykle określane jako próżnia kolektora i może być używane do zasilania komponentów, takich jak silniki wycieraczek przedniej szyby i wzmacniacze próżniowe. Pojazdy z silnikami wysokoprężnymi lub elektrycznymi mogą również wykorzystywać serwomechanizm próżniowy, wykorzystując element znany jako pompa próżniowa. Urządzenia te są zasilane mechanicznie lub elektrycznie i działają poprzez wypompowywanie powietrza z zamkniętego pojemnika.
Wczesne samochodowe układy hamulcowe wykorzystywały bezpośrednie, mechaniczne połączenia między pedałami hamulców a pompami hamulcowymi. Ten typ systemu wykorzystuje tylko siłę dostępną od stopy kierowcy do wciśnięcia głównego cylindra w celu uruchomienia hamulców. W rezultacie często wymagana jest duża siła, a wytworzenie ciśnienia i uruchomienie hamulców może zająć trochę czasu. Serwo podciśnieniowe nie tylko zmniejsza wysiłek wymagany do aktywacji pompy hamulcowej, ale zazwyczaj zapewnia pełną siłę hamowania, gdy tylko pedał zostanie wciśnięty na pewną odległość.
Podciśnieniowe wzmacniacze hamulców działają poprzez tworzenie, a następnie wykorzystywanie różnicy ciśnień. Typowe serwo podciśnieniowe składa się z dwóch zamkniętych naczyń, znajdujących się jeden w drugim. Podciśnienie jest stosowane w celu usunięcia powietrza z wnętrza obu pojemników, a zawór zwrotny zwykle zapobiega przypadkowemu ponownemu przedostaniu się atmosfery.
Typowe konstrukcje serwo podciśnienia zawierają również membranę między dwoma uszczelnionymi naczyniami. Powietrze dostaje się do jednej z komór, gdy pedał hamulca porusza się w dół, co powoduje różnicę ciśnień i porusza membranę. Dopóki pedał jest wciśnięty, do urządzenia może dostać się dodatkowe powietrze, co powoduje większą różnicę ciśnień i większą siłę hamowania.
Niektóre pojazdy, szczególnie duże ciężarówki kombinowane, wykorzystują hamulce pneumatyczne, które nie wymagają serwomechanizmu podciśnieniowego. Inne pojazdy używają hydraulicznego wspomagania hamulców, niezależnie od tego, czy próżnia jest łatwo dostępna. W jednym konkretnym zastosowaniu ten sam płyn pod ciśnieniem jest używany do obsługi przekładni kierowniczej ze wspomaganiem i zapewniania siły hamowania hamulcom.