Od początku istnienia sieci bezprzewodowych istnieją dwa rodzaje sieci bezprzewodowych: sieć infrastrukturalna, w tym niektóre sieci lokalne (LAN) oraz sieć ad hoc. Ad hoc to łacińskie znaczenie „w tym celu”. Sieci ad hoc odnoszą się zatem do sieci stworzonych w określonym celu. Często są tworzone w locie i do jednorazowego lub tymczasowego użytku. Często sieci te składają się z grupy stacji roboczych lub innych urządzeń bezprzewodowych, które komunikują się ze sobą bezpośrednio w celu wymiany informacji. Pomyśl o tych połączeniach jako o spontanicznych sieciach, dostępnych dla każdego, kto znajduje się na danym obszarze.
Sieć ad hoc to taka, w której nie ma punktów dostępu przekazujących informacje między uczestnikami. Sieci infrastrukturalne przekazują informacje przez centralny węzeł informacyjny, którym może być urządzenie sprzętowe lub oprogramowanie na komputerze. Na przykład sieci biurowe zazwyczaj korzystają z serwera, z którym łączą się firmowe stacje robocze, aby otrzymywać informacje. Z drugiej strony sieci ad hoc nie przechodzą przez centralny węzeł informacyjny.
Sieci te są na ogół zamknięte, ponieważ nie łączą się z Internetem i są zazwyczaj tworzone między uczestnikami. Ale jeśli jeden z uczestników ma połączenie z siecią publiczną lub prywatną, połączenie to może być udostępniane innym członkom sieci. Umożliwi to również innym użytkownikom w spontanicznej sieci ad hoc łączenie się z Internetem.
Sieci ad hoc są powszechne w przenośnych systemach gier wideo, takich jak Sony PSP lub Nintendo DS, ponieważ umożliwiają one graczom łączenie się ze sobą w celu bezprzewodowego grania w gry wideo. Niektóre sklepy detaliczne tworzą nawet w nich sieci, aby umożliwić klientom uzyskanie nowych wersji demonstracyjnych gier za pośrednictwem własnej sieci ad hoc sklepu.
Sieć ad hoc można traktować jako sieć peer-to-peer w erze sieci bezprzewodowych. Sieci typu peer-to-peer lub grupy roboczej zostały wykorzystane do stworzenia środowiska sieciowego dla wczesnych komputerów z systemem Windows. Umożliwiło to tym wczesnym komputerom łączenie się ze sobą w celu wymiany informacji, zwykle w mniejszym środowisku biurowym, bez potrzeby korzystania z domen oraz dodatkowego zarządzania i narzutów, które są z nimi związane.