Bezprzewodowa sieć lokalna (WLAN) to sieć wewnętrzna składająca się z urządzeń połączonych bezprzewodowo. Sieć ad hoc to sieć, w której komputery komunikują się ze sobą bezpośrednio, bez korzystania z jakiejkolwiek formy punktu dostępu. Tak więc sieć WLAN ad hoc to system, w którym wiele urządzeń bezprzewodowych może komunikować się ze sobą bez korzystania z jakiejkolwiek formy centralnego systemu routingu. Sieć WLAN ad hoc jest powszechna w miejscach, w których użytkownicy komputerów muszą udostępniać informacje, ale nie mogą lub nie chcą połączyć się z siecią bezprzewodową.
W standardowej sieci informacje docierają z zewnątrz za pośrednictwem jednego źródła. Ta informacja trafia do routera; następnie określa, który podłączony komputer wymaga informacji i wysyła je. Urządzenia podłączone do sieci wewnętrznej mogą łączyć się ze sobą swobodnie — nie są wymagane żadne dodatkowe protokoły połączeń. System ten opiera się na centralnym punkcie dostępowym, w tym przypadku routerze, który dzieli informacje i określa priorytet komunikacji.
Zwykle, gdy urządzenia nie są podłączone do tej samej sieci, mają trudności z porozumiewaniem się ze sobą. W większości przypadków do nawiązania połączenia między dwoma systemami wymagane są dodatkowe programy komunikacyjne lub dane logowania, jeśli w ogóle można je nawiązać. Wiele komputerów posiada procedury bezpieczeństwa zapobiegające łączeniu się innych systemów bez bezpośredniej interwencji użytkownika.
Sieć ad hoc omija zarówno standardowy routing, jak i typowe problemy z komunikacją, umożliwiając bezpośrednią komunikację między maszynami. Co najmniej dwa komputery są połączone bezpośrednio ze sobą kablem sieciowym lub w przypadku sieci WLAN ad hoc, sygnałem bezprzewodowym. Wszelkie protokoły komunikacyjne są określane przy początkowym połączeniu, a następnie komputery zachowują się tak, jakby znajdowały się w standardowej sieci.
Systemy te były powszechne przed pojawieniem się Internetu. Małe biura miałyby podłączone komputery, umożliwiając pracownikom komunikowanie się lub przesyłanie plików z jednego komputera na drugi. Większe biura często wykorzystywały serwery centralne i przełączanie, przenosząc je z sieci ad hoc do standardowych. Komputery domowe zostały połączone, aby grać w gry wieloosobowe offline i udostępniać informacje.
Przy wszechobecnym charakterze Internetu takie sieci nie są już tak potrzebne jak wcześniej. Biura wymagają połączenia z Internetem, dlatego korzystają z centralnego punktu dostępu i eliminują potrzebę połączeń ad hoc. Pojedyncze komputery podłączone do Internetu mają dostęp do innych komputerów i informacji bez bezpośredniego okablowania.
Głównym celem typowej sieci WLAN ad hoc jest prywatność. W sytuacji sieci WLAN ad hoc użytkownik musi bezpośrednio połączyć komputer z innym przy użyciu specjalnego protokołu bezprzewodowego. Inne połączenia muszą zrobić to samo, co sprawia, że połączenie urządzenia jest prawie niemożliwe bez powiadomienia kogoś o jego obecności. W niektórych przypadkach dwa komputery połączą się z trzecim, umożliwiając komunikację między nimi, ale nie podając, kim są.