Silnik hydrauliczny jest częścią hydraulicznego układu napędowego, który wykorzystuje płyn pod ciśnieniem do poruszania cylindra i wykonywania funkcji maszyny. Silnik elektryczny, silnik spalinowy lub inny rodzaj generatora wytwarza ciśnienie płynu hydraulicznego przez szereg zaworów i rur w celu sterowania systemem. Ten płyn fizycznie popycha cylinder hydrauliczny lub silnik i napędza maszynę. Sam silnik jest siłownikiem, który przekształca ciśnienie płynu w moment obrotowy i obrót.
Do silnika hydraulicznego można dodać koła zębate, aby zmienić poziom momentu obrotowego podawanego do określonej operacji. Na przykład pojazd wojskowy, który musi podróżować po wielu różnych rodzajach terenu, będzie miał różne biegi do kontrolowania nacisku używanego do pchania silnika. Nawierzchnia będzie wymagała mniejszej mocy hydraulicznej do poruszania pojazdem, podczas gdy brud lub błoto mogą wymagać więcej.
W silniku można zastosować różne typy nurników lub tłoków. Najpopularniejszym typem jest tłok osiowy. Tłoki silnika są zaprojektowane tak, aby były równoległe, aby umożliwić płynną regulację skoków, aby silnik hydrauliczny działał wydajniej. Prędkość silnika hydraulicznego waha się od 1200 do 1800 obr./min. W celu zwiększenia prędkości silnika można zastosować tłoki promieniowe. Te tłoki wykonują krótkie ruchy w silniku, co pozwala na zwiększenie prędkości. Jednak maksymalny poziom momentu obrotowego zmniejsza się w wyniku tych krótkich przemiatań.
Jedną z wad silnika hydraulicznego jest to, że pozwala na wycieki przez połączenie w układzie napędowym. Pomaga to zapobiegać blokowaniu się silnika podczas obracania. Oznacza to, że silnik potrzebuje pewnego rodzaju mechanizmu hamującego, aby zapewnić prawidłowe zabezpieczenie systemu. Wymaga również rutynowego monitorowania wskaźników wyświetlających poziomy płynów. Bezpieczny system operacyjny jest ważny dla dalszego użytkowania maszyny.
Silniki hydrauliczne, opracowane po raz pierwszy w XVIII wieku, wyróżniają się tym, że mogą wytwarzać więcej mocy niż inne silniki tej samej wielkości. Mogą przenosić większe obciążenia niż tradycyjne silniki elektryczne i są najczęściej stosowane w samolotach, pojazdach budowlanych i samochodach. Ponadto duża liczba maszyn przemysłowych wykorzystuje silniki hydrauliczne do wykonywania ciężkich zadań związanych z podnoszeniem oraz w sytuacjach wymagających silnych działań pod ciśnieniem, takich jak formowanie wtryskowe. Mogą być zbudowane jako małe elementy złożonego mechanizmu lub jeden bardzo duży silnik hydrauliczny wykonujący jedno zadanie.