Wingsail to zaawansowany rodzaj napędu napędzanego wiatrem do jednostek pływających. Działa w sposób zupełnie inny niż konwencjonalne żagle, ale nadal wykorzystuje wiatr jako napęd. Zasadniczo jest to profil, bardzo podobny do skrzydła samolotu, ale jest zamontowany pionowo na pokładzie łodzi zamiast tradycyjnego masztu i żagli. Wingsail wykorzystuje te same zasady, które pozwalają samolotom latać w celu nadania ciągu łodzi.
Działając zgodnie z zasadami fizyki i aerodynamiki, dokładnie w taki sam sposób, jak każdy inny profil, żagiel ma kształt podobny do skrzydła samolotu. Przekrój płata ma kształt zbliżony do łzy. Jeden długi bok łzy jest spłaszczony. W samolocie ta spłaszczona strona byłaby dolną częścią skrzydła, zaokrąglona strona u góry, a czubek łzy znajdował się na tylnej lub tylnej krawędzi skrzydła. Kiedy powietrze przemieszcza się nad płatem, generuje siłę nośną.
Kiedy używany jest do napędzania jednostki pływającej, żagiel jest montowany pionowo na pokładzie i może obracać się wokół pionowej osi, która przechodzi przez najgrubszą część kształtu płata. Łódź lub statek wyposażony w żagiel skrzydłowy będzie miał duże skrzydło samolotu wystające prosto z pokładu. Przesuwając żagiel skrzydłowy na tym sworzniu, żeglarze mogą nim manewrować tak, aby wiatr przelatujący nad profilem zapewniał ciąg do przodu.
Obecnie w użyciu są dwa rodzaje wingsailów. Twarde lub sztywne skrzydła są bardzo podobne do skrzydeł samolotu. Miękkie boczne żagle wykorzystują płótno lub płótno, aby zakryć kształt skrzydła i zapewnić osiągi wingsails, ale można je również dostosować, w zależności od warunków, do działania jak tradycyjne żagle. Wingsails z miękkimi bokami można również zdjąć i schować, w przeciwieństwie do żagli twardych.
Jednostka pływająca wyposażona w żagiel skrzydłowy ma wiele zalet w porównaniu z tradycyjnymi jednostkami ożaglowanymi, w tym większą elastyczność ruchu. Może zmieniać kierunek ciągu i poruszać się w kierunkach względem wiatru, co byłoby niemożliwe dla tradycyjnych statków żaglowych. Wingsails są również bardziej wydajne i prostsze w obsłudze niż tradycyjne żagle.
Na początku XXI wieku technologia produkcji i użytkowania skrzydeł żaglowych jest wciąż stosunkowo nowa. Chociaż zasady ich działania są rozumiane od ponad 21 lat, nadal są stosunkowo rzadkie, ponieważ projektanci i producenci pracują nad udoskonaleniem materiałów i projektów. Niektórzy eksperci uważają, że w miarę jak stają się one bardziej opłacalne i niezawodne, skrzydła będą coraz bardziej powszechne.