Słowo kluczowe jest ważnym pojęciem w programowaniu komputerów i protokole internetowym. Może mieć bardzo różne znaczenia w zależności od kontekstu; słowo kluczowe programowania bardzo różni się od słowa kluczowego używanego w zarządzaniu funkcjami wyszukiwarki. Podczas tworzenia strony internetowej lub programowania ważne może być zrozumienie, czym są słowa kluczowe i jak działają.
Jeśli chodzi o programowanie komputerów, słowa kluczowe są używane w różnych językach komputerowych. Często są to z góry określone frazy lub słowa, które uruchamiają określoną funkcję lub zachowanie. Czasami słowa kluczowe w tym kontekście są również nazywane słowami rezerwowymi, co oznacza, że nie można ich używać w języku programowania w sposób inny niż ich przeznaczenie, na przykład w przypadku nazw lub plików zdefiniowanych przez użytkownika. Niektóre języki programowania zawierają słowa kluczowe, które w obecnej wersji nie pełnią żadnej funkcji, ale są zarezerwowane do włączenia do późniejszych wersji. Przykładami języków, które używają słów kluczowych, są języki COBOL i C.
W kontekście internetu słowo kluczowe to zupełnie inne pojęcie. Podczas korzystania z internetowego narzędzia wyszukiwania użytkownik zazwyczaj wpisuje słowo lub frazę do wyszukiwania. Wyszukiwarka zwróci listę stron internetowych zawierających dane słowo lub frazę, często uszeregowanych według tego, ile razy dane słowo zostało użyte na stronie internetowej. Słowo lub fraza, która dopasowuje wyszukiwanie do wyników, nazywa się słowem kluczowym.
Jednym z najważniejszych sposobów generowania ruchu na stronach internetowych jest właściwe i wszechstronne użycie słów kluczowych. Ludzie na ogół znacznie częściej klikają kilka pierwszych witryn, które pojawiają się na stronie wyników, więc upewnienie się, że witryna pozostaje na górze, ma kluczowe znaczenie dla popularności witryny. Praktyka tworzenia słów kluczowych lub fraz kluczowych, które umieszczają stronę na górze strony wyników wyszukiwania, jest znana jako optymalizacja pod kątem wyszukiwarek lub SEO.
Wybór właściwych słów kluczowych dla witryny internetowej wiąże się ze zrozumieniem nawyków wyszukiwania ogółu społeczeństwa. Tworząc witrynę internetową wokół określonego tematu, ważne jest, aby zastanowić się, w jaki sposób ludzie szukaliby informacji na ten temat. Istnieją programy online, które mogą przeprowadzać analizę statystyczną tego, jak często wyszukiwane jest hasło, ale wybór słów kluczowych jest w dużej mierze rozsądny. Krótsze terminy są na ogół lepsze niż dłuższe, natomiast popularne wyrażenia mogą być częstsze niż konkretne terminy. Na przykład w witrynie poświęconej sprzedaży sera proste słowo kluczowe, takie jak ser, będzie wyszukiwane częściej, a tym samym może być lepszym słowem kluczowym niż słowo kluczowe „produkcja sera, gdzie mogę kupić ser” lub Jarlsberg.
W Internecie słowa kluczowe mogą być również używane do definiowania reklam dla strony internetowej lub serwisu WWW. Wiele programów reklamowych łączy wyświetlane reklamy ze słowami kluczowymi witryny. Na przykład witryna, w której wszystkie słowa kluczowe są związane z kotami, prawdopodobnie zawierałaby reklamy związane z kotami, karmą dla kotów, schroniskami dla zwierząt lub obiektami dla zwierząt. Z tego powodu uważaj na terminy, które mają podwójne lub alternatywne znaczenia; strona internetowa poświęcona bezpieczeństwu komputerowemu, której głównym słowem kluczowym jest spam, może kończyć się reklamami mięsa doniczkowego i konserwowego zamiast programów antywirusowych.