Śmierć łóżeczkowa to niewyjaśniona nagła śmierć niemowlęcia poniżej pierwszego roku życia, znana również jako zespół nagłej śmierci niemowląt (SIDS). Zwykle występuje, gdy niemowlę śpi, bez żadnych objawów ani ostrzeżenia. Przyczyna śmierci łóżeczkowej jest nieznana, ale naukowcy zidentyfikowali kilka czynników ryzyka, które wydają się zwiększać prawdopodobieństwo jej wystąpienia. Zalecono kilka środków zapobiegawczych – takich jak usypianie dzieci na plecach – które znacznie zmniejszyły częstość występowania SIDS.
Ogólnie rzecz biorąc, śmierć łóżeczkowa występuje u niemowląt, które wydają się zdrowe, podczas gdy uważa się, że śpią. Dziecko jest zwykle kładzione do snu w łóżeczku przez rodzica lub opiekuna. Rodzic wraca później i stwierdza, że dziecko nie żyje, bez oznak cierpienia lub walki. Jeśli zostanie wykonana sekcja zwłok, nie zostanie znaleziona przyczyna śmierci. Jest to najczęstsza przyczyna śmierci niemowląt w wieku poniżej 12 miesięcy; większość przypadków występuje między 2 a 4 miesiącem, ale jest to zjawisko stosunkowo rzadkie.
Chociaż przyczyna śmierci łóżeczkowej jest nieznana, istnieje kilka czynników ryzyka, które zwiększają prawdopodobieństwo jej wystąpienia. Należą do nich spanie na brzuchu, miękka pościel, przedwczesny poród, wspólne spanie w łóżku rodziców, narażenie na dym papierosowy i niski poziom opieki prenatalnej. Stwierdzono również, że dzieci pochodzenia afroamerykańskiego lub rdzennych Amerykanów częściej padają ofiarą śmierci łóżeczkowej niż dzieci pochodzenia kaukaskiego. Urodzenie się przez nastoletnią matkę, jako część porodu mnogiego lub w sytuacji ubóstwa również wydaje się zwiększać ryzyko. Obecnie nie wiadomo, czy niektóre czynniki ryzyka przyczyniają się bardziej do występowania śmierci łóżeczkowej niż inne.
Kilka środków zapobiegawczych zalecanych przez ekspertów pediatrycznych radykalnie zmniejszyło liczbę zgonów łóżeczkowych. Jednym ze środków jest unikanie narażenia na dym papierosowy podczas ciąży i po porodzie. Innym jest upewnienie się, że w łóżeczku nie ma miękkich materiałów pościelowych, takich jak koce, pluszaki i ochraniacze do łóżeczka. Zamiast kocyka, maluchy powinny być ubrane w kocyki lub śpiworki, a w pokoju powinna panować przyjemna temperatura. Niemowlęta powinny spać same w swoich łóżeczkach, a nie w rodzinnym łóżku, sofie lub innym miejscu.
Środkiem zapobiegawczym, które uważa się za najskuteczniejsze w zmniejszaniu częstości zgonów łóżeczkowych, jest usypianie zdrowych dzieci zawsze na plecach, a nigdy na brzuchu lub boku. Obejmuje to porę snu i drzemkę, chyba że stan zdrowia na to nie pozwala. Odkąd ta metoda została wprowadzona i opublikowana w 1992 roku, stawki znacznie spadły. Uważa się, że pozycja do spania na plecach jest najlepsza, aby umożliwić dziecku bezproblemowe oddychanie.