Termin „spalić” oznacza spalić coś, aż pozostanie tylko popiół. Spalarnia to jednostka lub obiekt używany do spalania śmieci i innych rodzajów odpadów, dopóki nie zostaną zredukowane do popiołu. Urządzenie zbudowane jest z ciężkich, dobrze izolowanych materiałów, dzięki czemu nie wydziela ekstremalnych ilości ciepła z zewnątrz. Wysokie poziomy ciepła są utrzymywane wewnątrz pieca lub jednostki, dzięki czemu odpady są spalane szybko i wydajnie. Gdyby pozwolono ucieczce ciepła, odpady również by się nie paliły.
Piec ten został zaprojektowany tak, aby skutecznie usuwać śmieci lub odpady, eliminując wysokie koszty wywożenia ich i umieszczania w innym miejscu, układając jeszcze więcej śmieci na istniejących wysypiskach. Spalarnie służą również do zapobiegania przedostawaniu się niebezpiecznych materiałów na składowiska odpadów, gdzie mogą zaszkodzić ludziom, w tym osobom pracującym w takich obiektach. Kolejną korzyścią jest fakt, że urządzenie może wytwarzać energię w procesie spalania odpadów, choć nie wszystkie faktycznie wykorzystują tę moc.
Ponieważ nie tylko energia elektryczna, ale także smog i zanieczyszczenie powietrza są produktami ubocznymi spalania, niektórzy uważają, że jest to kiepska alternatywa dla innych metod utylizacji odpadów. Uważają, że to po prostu kompromis – zamiana odpadów gruntowych na smog. Spalarnia może jednak zutylizować niewiarygodną ilość odpadów stałych, jeśli zostanie odpowiednio wykorzystana, co wielu ludziom udowadnia, że jest to najbardziej wydajny proces utylizacji odpadów.
Oprócz zmniejszenia samej ilości odpadów stałych o około 90%, spalarnia może być również wykorzystywana do zarządzania niektórymi materiałami, których nie można właściwie zutylizować, po prostu wyrzucając je w inne miejsce z powodu problemów związanych ze zdrowiem i bezpieczeństwem publicznym. Ekstremalne temperatury wytwarzane przez ten typ pieca mogą zniszczyć niektóre zagrożenia biologiczne, a także inne toksyczne materiały, które znajdują się w odpadach medycznych i niebezpiecznych. Inne niebezpieczne i szkodliwe materiały, takie jak skonfiskowane narkotyki, broń biologiczna i zanieczyszczenia, również mogą zostać rozłożone. Korzystanie z tych pieców, jak również wszelkie inne procesy, w których odpady są usuwane, są ściśle regulowane w celu ochrony zdrowia ludzkiego i środowiska.