Plemniki to męskie gamety, komórki rozrodcze zawierające połowę zestawu chromosomów, które można połączyć z żeńską gametą, tworząc zygotę. Jeśli pozwoli się na rozwój, zygota zamieni się w embrion i ostatecznie dojrzeje w dziecko. Męskie gamety znajdują się w nasieniu, płynie wytwarzanym przez mężczyzn w celu rozmnażania. Skład nasienia jest różny, ale plemniki z reguły stanowią bardzo mały procent, zwykle mniej niż pięć procent objętości.
Podstawy do produkcji tych unikalnych komórek kładzione są podczas rozwoju płodowego. Wyspecjalizowane komórki zwane germinalnymi migrują do układu rozrodczego i osadzają się w gonadach. W okresie dojrzewania komórki zaczynają się dzielić, wytwarzając plemniki. W ciągu swojego życia człowiek wytwarza miliardy tych komórek, z których około 50 milionów jest uwalnianych z każdym wytryskiem. Spośród tych milionów aktywnych seksualnie mężczyzn, setkom na ogół udaje się przedostać do żeńskiego układu rozrodczego, gdzie konkurują o zapłodnienie oczekującej komórki jajowej.
Gdy plemniki zostaną wyprodukowane w gonadach, potrzebują około siedmiu dni, aby ustawić się w pozycji do wytrysku. Po drodze stają się bardzo skoncentrowane, a płyny są wchłaniane przez męski układ rozrodczy, pozostawiając ciasno upakowane gamety. Gruczoły wytwarzają inne składniki nasienia, w tym związki, które powodują krzepnięcie nasienia po uwolnieniu, aby zapewnić, że pozostanie ono w żeńskich narządach rodnych, wraz z cukrami, które dostarczają pożywienia plemnikom w drodze do komórki jajowej.
Struktura tych komórek obejmuje głowicę zawierającą enzymy zaprojektowane, aby pomóc komórce przeniknąć do jaja. Podczas gdy ludzkie jajo jest bardzo małe, męskie gamety są jeszcze mniejsze, a zewnętrzna ściana jaja jest zasadniczo nieprzepuszczalną ścianą bez enzymów, które pomagają komórkom wśliznąć się do środka. komórki, gdy poruszają się przez układ rozrodczy. Ten ogon później odpadnie.
Wiele problemów może wystąpić podczas spermatogenezy, gdy organizm mężczyzny wytwarza więcej plemników. Błędy podczas podziału mogą prowadzić do nieprawidłowości chromosomalnych, z których niektóre mogą być śmiertelne. Produkcja i zdrowie gamet mogą być również ograniczone przez czynniki środowiskowe. Kiedy pary doświadczają niepłodności, przeprowadzane są badania medyczne, aby dowiedzieć się więcej o przyczynach i zidentyfikować potencjalny plan leczenia. U mężczyzn z niską liczbą plemników lub ograniczoną ruchliwością plemników może być trudno skutecznie zapłodnić kobietę bez pomocy.